天幕の机の上、そこにソイツはいた。
「ニャァ」
「スミレ？お前、成都に残してきたはずだろ？」
「ニャァォ」
机の上からひらりと飛び降りて、俺の前にチョンと座る。
……ん？
いつもみたいに頭の上には乗らないのか？
まぁ、乗って欲しいわけじゃないが……
「……何しに来た？お前は、戦とは無縁の場所で待ってろって、俺は確かに──」
「ニャァァォ」
「お、おい……っ？」
急に、スミレが俺のズボンの裾を咥えてきた。
まるでついて来いとでも言いたげに引っ張ってくる。
「お前なぁ……ハァ、お前頭良いだろ？今から戦が始まって──」
「ニャ！」
「……どうしてもついて来い、ってか？」
「ニャ」
……幸いまだ時間はあるだろう。
たぶんこいつの事だから、大した用事はないはずだ。
以前は、こいつの存在に助けられたこともあったけど、それ以降は大した用事で呼びに来ない。
だからまぁ、少しくらいなら付き合ってもいいか。
「……分かったよ、どこ行けばいいんだ？」
「ニャッ」
俺がついてくると分かったのか、裾から口を放して、先導する形で歩きはじめる。
……妙な奴に気に入られたもんだ……
「おや？直詭殿、どこかお出かけか？」
「あ、星。大したことじゃない、すぐ戻る」
「ならいいが……一応得物は持って行かれては？」
「んー……そうだな、念のため持って行くわ」
ちょっとスミレを待たせて、刀を取りに戻る。
「早めに戻られることをお勧めする。いつ戦が始まる分からない」
「……だな。大丈夫だ、すぐ戻る」
それだけ言って、星と別れる。
んで、またスミレの後を追うように歩きはじめる。
……っておい、陣幕の外に出るのか？
●
かなり歩かされた。
元いた陣幕も少し小さく見えるほど。
こんな大事な時になんだってこんな場所まで……？
「ニャァ」
「ん？ここでいいのか？」
「ニャ」
“待て”ってことなのか？
スミレはそれ以上歩こうともしないし、俺も仕方なく立ち尽くす。
「……………」
辺りを見回しても何もない。
夕日もかなり沈んで、星が空には瞬き始めている。
こんな暗がりに連れてきた理由が皆目見当がつかない。
「……んー……おいスミレ、何があるんだ？」
問いかけても無反応。
こんなことも滅多にない。
今日に限ってスミレの様子がおかしい。
「お待たせしたわねん♪」
不意に、後ろから気味の悪い声が響いた。
「……この声、どっかで……？」
「取り敢えずこちらを向いてくれんかの？お主に話をしに来たのだ」
勢いよく振り向けば、かなり濃い奴が二人いた。
勿論、そいつらの事を忘れたことは無い。
……厳密に言えば、忘れようとしても存在が濃すぎて忘れられなかっただけだが……
「お前ら……貂蝉と卑弥呼、だったよな？」
「こんばんは♪」
「覚えていてくれて感激じゃな」
てか、どっから湧いて出た？
身を隠せるような場所はなかったはずだぞ？
「……スミレ、ひょっとしてこいつらと合わせるために俺を呼びつけたのか？」
「そうよ。あなたと大事なお話をするために呼んでもらったの」
「正確には、“儂らは話の補佐として来た”が正しい」
「補佐？お前ら以外に誰か俺と話する奴がいるとでも？」
もう一度辺りを見回してみる。
筋肉質の化け物──もとい、貂蝉と卑弥呼以外に誰もいない。
後はせいぜいスミレぐらいで……
「ホレ、ちゃんと己で話さんか」
卑弥呼がスミレにそう告げる。
え？いや、こいつは猫だぞ？
確かにその辺の猫よりは頭が良いけど、人語を解せるほどの能力はないだろ？
「いつまでその恰好でいるつもりなのかしら？」
「貂蝉まで……一体さっきから何を──」
「──しょうのないの」
その声は、確実にスミレから聞こえた。
そう理解する前に、世界が急激に姿を変えた。
「……………へ？」
急に、スミレの身体が光に包まれた。
白くて柔らかい光だ。
その光の中で、猫の影が映し出される。
やがてその影は徐々に形を変えて、同時に光も弱くなっていって……
光が消えた時、そこにいたのは──
「…………………………」
「ふぅ……この姿に戻るのはいつ以来かの？」
一人の少女だった。
褐色の肌に、V字のほぼ紐に近い水着だけを身にまとった、黒のショートカットの女の子……
「な、何……？お前……何だ？」
「ん？これこれ、相応に長い時間共にしてきて“何だ”とは釣れないのぉ。スミレじゃよ、ワシはスミレじゃ」
「スミレ……？え、いや、だって……スミレは猫で……え……？」
「まぁ、唐突に猫が人に変化すればそんな反応かの」
思考が追いつかない。
スミレを包んだ光の中に現れたのはこの少女だ。
だが、それでスミレとこの少女が同じだと理解できるはずがない……
「スミレと言うのは仮の名・仮の姿じゃ。ワシの名は太公望……貂蝉や卑弥呼と同じ存在じゃよ」
「同じと言っても、太公望は変化の術を会得してる秀才っ子なのよん」
「残酷な宿命の元にいるお主の元で、その生き様を監視する役目を与えられておったのじゃ」
……さっきからこいつらは何を言ってるんだ？
太公望？変化の術？監視？
理解し得ないワードが怒涛のように押し寄せてきて、俺の頭はパンク寸前だった。
「貂蝉、卑弥呼、後はワシから全て話す」
「いいの？」
「時折注釈を入れてくれればそれで良い」
「うむ、承知した」
俺を放置して、三人は話を進める。
「直詭、まずは二つ──礼と謝罪を言わせてもらう」
「……礼？……謝罪？」
「礼と言うのは、ワシを可愛がってくれたことじゃ。猫の姿というのもあったが、大事にしてくれたこと、まずは礼を言う」
「……………で、謝罪って？」
「うむ。正体を隠しておったことじゃ。もっと早く打ち明けるべきであったと、今更ながら反省しておる」
思考はまだ追いつかない。
ただ、何点かだけ理解することで諦めることにした。
こいつはスミレで太公望……
人の姿と猫の姿を併せ持つ異形の類……
今は取り敢えずそれだけ理解しておく。
「……スミレ──いや、太公望。聞きたいことがあるんだけど……」
「それには及ばん」
俺の言葉を制して、そのまま太公望が話を続ける。
「ここに呼びつけた理由……直詭の聞きたいのはそれじゃろ？」
「あ、あぁ」
「今からワシもそれを話す。じゃから、暫し黙って聞いていてくれんか？」
「……分かった」
不意に、太公望の表情が暗くなった。
その理由を聞きたくもあったけど、黙っていろと言われたからには口を開くわけにもいかない……
「直詭には以前、卑弥呼が言ったと思うんじゃが……覚えておるか？直詭には二つの残酷な宿命が待っていると言うこと」
「……覚えてる。それがどうした？」
「一つ目の宿命は、すでに終えておる。虎牢関での戦の時、直詭には選択肢が与えられたはずじゃ」
「それって……誰と一緒に出陣するかってやつか？」
「そうじゃ。その選択肢次第では、直詭は蜀ではなく、呉にも魏にも行く可能性があった」
……たったあれだけのことで？
開いた口が塞がらないとはこのことだ。
たったあれだけで、俺は共に戦っていく相手が変わってたって言うのか？
「まぁ、今はそれは良い。問題は二つ目の宿命の方じゃ」
「……………」
「回りくどいことは言わぬ。じゃから、確と聞け」
音と言う音が消え去った感覚に襲われた。
その感覚の中で、太公望の口がゆっくりと動いていく。
動いた先の声を認識できたのは、少し間を置いてからだった。
「──直詭、お主はこれより、消え逝く宿命にある──」
後書き
次回以降から後書きやめようかと思います。
ここからは完全にオリジナルですし、無駄に茶々入れても面白くないですしね。
最終回の2話前くらいになったらまた書きます。
では次話で
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