黒と金と水色と

暗い洞窟内をさまようこと、どれくらいだろうか。

「…あ」
「明るい……出口よ！」

ようやくにして、前方に明るい光を発見。

「はー、やっと出られる」
「長かったわ…」

ホッと息をつく勇磨とエルリス。

これで一安心。
土中に閉じ込められたのではないかという懸念も、一気に吹き飛んだ。

「早く出ましょ」
「そうだな」

エルリスの足に配慮しつつ、小走りに出口へ。

「まぶし…」

待ち望んだ外の世界へと復帰。
降り注ぐ強烈な陽光に、思わず手をかざした。

「ふー。じゃ、光っている必要は無いということで」
「え？　あ…」
「ふぅ〜っ」

勇磨がそう言うと、彼を覆っていた黄金の輝きは失われ。
髪と瞳の色も、元の黒色へと戻った。

「はぁ〜。凄く疲れるんだよね、これ」
「そ、そうなんだ」

少し憔悴して大きな息を漏らす勇磨。
それほどの消耗を要するものなのだろうか。

「さて。それじゃ、みんなと合流しますか」
「ええ。だけど、方向はわかるの？」
「………」
「わからないのね？」
「スイマセン」

途端に言葉に詰まり、ついには頭を下げる勇磨。
今度はエルリスがため息をついた。

勇磨は旅をしている間、金銭だけではなく、方向や行き先なども環に頼りきっていた。
地図など見ないし、自分が今どこへ向かっているのか、どの方角へ進んでいるかなど、
気に留めすらしなかった。

なので、方向感覚などまるでゼロ。

「あのさ、私、思うんだけど」
「ああ！　何かわかるんなら言ってくれ！」
「そ、そんなすがられるように見られても…」

だから、勇磨は必死であり。
エルリスは少し引いた。

「落とし穴に落ちてあの洞窟に出たわけだから、あの要塞は、上のほうにあるんじゃないの？」
「そうか、なるほどっ。エルリス頭いいなっ」
「そ、それほどでも」

戸惑うエルリス。
これくらい、すぐに思いつくものではなかろうか。

「上…」

さっそく振り返って、視線を上へとずらしていく。

「……わお」
「……」

思わず漏れる勇磨の声。
エルリスは無言。

それもそのはずだった。

「……山？」
「岩山…よね」

自分たちが出てきた、洞窟の穴がぽっかりと開く岩肌。
それが延々と、おそらく数百メートルはありそうな、断崖絶壁。

直接、上へと向かうのは、不可能である。

「回り道をするしかないか」
「そうね。落とされた分、登らないといけないし…」

続けて周囲を確かめてみると、ここは窪地のようで。
どうにか登っていけそうな地形ではあったが、非常に骨が折れそうだった。

おまけに、エルリスは怪我をして歩けない。

「その、がんばってね勇磨君」
「あいよ。俺のせいで怪我させちゃったんだし、責任を持ってお運びしないとね」
「ええ、よろしく」
「はいはい」
「ふふふ」





首領・カンダタを倒した命たち。

そのことを子分たちに大々的に伝えると、子分たちは観念したようで。
潔く全員が降伏した。

彼らを拘束して、あとは、王都のハンター協会へ連絡しなければ。
壊滅させたらさせたで、このまま放置しておくというわけにはいかない。
となると、問題はその連絡役。

「誰が行く？」

ということである。

当然、あらかじめの連絡などしていない。
そもそも最初は、カンダタ団そのものを潰す予定など無かったのだ。

「わたしは、お姉ちゃんが心配だし…」
「そうですね、兄さんのこともありますから、ここはやはり」
「私ね？　わかったわ」

適任は命だろう。
ここまでの道案内をしたのも彼女だ。もっとも早く往復できるだろう。

「じゃあ行ってくるから、数日、我慢して」
「はい」
「なるべく早く帰ってきてね〜」

捕獲したカンダタ団の面倒と、勇磨とエルリスの捜索を頼んで。
命は王都へと引き返していった。

往復には、早くても数日。
１週間くらいは見たほうがいいだろうか。

幸い、カンダタ団が築いた城塞の中で、水と食糧、寝床には事欠かない。

「カンダタ団は壊滅しました。残る問題は…」
「うん…。お姉ちゃんと勇磨さんだよね」

カンダタ団を監視しつつ、残った２人はそう呟く。

「大丈夫かな……怪我してないかな？」
「まったく……いつも余計な心配をかけさせるんですから、兄さんは」
「わたし、捜しに行ってくる！」
「まあお待ちなさい」

飛び出していこうとするセリスを、環は押し留めた。
何か良案があるらしい。

「闇雲に捜しても、単に労力を使うだけですよ」
「そうかもしれないけど、行かなきゃ！」
「話は最後までお聞きなさい。実を言いますとね。私には、探知能力があります」
「へ？　たんち、のうりょく？」
「はい。本来は、魔物などの捜索探査に使うのですが、ちょっとした人捜しなどにも応用できます。
　もちろん、よく知っている人物の気配しかわかりませんが、その点、兄さんなら問題はありません」

環が持つ”探知能力”。

本来は彼女が言ったとおり、魔物の気配なら明らかなため、魔物の探索に使われる。
それを応用することによって、よく知る人物の居場所もわかるのだ。

「じゃ、じゃあ、早くそれを使って…！」
「とっくにやってますよ。ですが…」
「え？」
「引っかからないんですよね、なぜか」
「そ、それって？」

そんな力があるのなら、早く使ってくれとセリスは頼むが。
環は既に探索のレーダーを広げていたらしい。

しかし、そのレーダー網でも、兄の気配が見つからないという。

「確たることは言えませんが、落とし穴に落ちたので、地下にいることは確実です。
　おそらくは地下深くにいるので、分厚い地殻に阻まれて探知できない、ということかと」
「そっか…」

がっくりとセリスは落胆した。
今すぐにでも、姉たちの居場所がわかるかと思ったのだが。

「まあしかし、悲観することはありません。
　要は、兄さんたちが地下から出てくればいいわけです」
「へ？」
「兄さんのことですから、いくら奥深い地下であっても、すぐに脱出してきますよ。
　地下から出さえすれば、私の探知網に引っかかります」
「えっと？」
「ですから、少し様子を見ましょう」
「う、うん」

セリスは完全に理解できたわけではなさそうだったが、とりあえず頷いた。
捕らえたカンダタ団の面々が逃げ出さないよう監視しつつ、そのときを待つことにする。

（環さんは、やっぱりすごいなあ）

今さらながら、セリスはそんなことを思った。

セリスが見つめる環は、前方５メートル。
城塞中庭の中央にある小岩に腰掛け、深く瞑想状態に入っている。

地下から出てきたときにはすぐにでも感知できるよう、集中しているのだと思われる。

（お兄さんと離れ離れになっちゃったのに、すごく落ち着いてる…。
　それだけ、勇磨さんのことを信じて、疑わないってことかぁ）

環は最初から、兄たちのことは大丈夫、と断言していた。
勇磨への揺ぎ無い信頼感の成せる技だろう。

一方、自分はどうだろうか？

（わたしはダメだな…。あたふたしちゃって、お姉ちゃんがどうなってるかわからないってだけで、
　胸が張り裂けそうで、苦しいよ……ダメだよ……）

同じ双子なのに、どうしてこうも違うのか。

やさしく、時には厳しい、自慢の姉。
闘っているときは忘れていたが、改めて思い返してみると、不安に押し潰されそうになる。

（や、やっぱり、直接捜しに行ったほうが早いんじゃ…）

徐々に我慢が出来なくなってくるセリス。
そんな風に考えるようになって。

「環さんっ！」

やはり捜しに行こうと、立ち上がったときだった。

「…捉えた」
「えっ？」

セリスとほぼ同時に環も立ち上がり、そんなことを呟いた。
そして、彼女の鋭い視線がセリスを貫く。

「迎えに行ってきます。セリスさんはここから動かないように。いいですね！」
「……あ、うん、わかった…」

驚いたセリスが、そのように返答できたときには。
すでに、環の姿は掻き消えていた。





道なき道を行く勇磨。
彼に抱き上げられているエルリスは、申し訳なさそうにしつつも、ラクチンだと思っていた。

「こ、こっちでいのか？」
「うん、たぶん…」

進んでいる方向は、エルリスの推測による。
勇磨はまったく当てにならないので、それならば、と自分がやるしかない。

が、見当が付いていないわけではない。

（することなかったし、進んでいる方向くらいは…）

洞窟内をさまよっている間も、エルリスは脳内でマッピングをしていた。
少しでも役に立ちたいと、そう願った結果だ。

それに基づいて、洞窟を出た今も、正しいと思われる方向へと勇磨を導く。

「ああっもう、草が邪魔だな」

周囲に生い茂る、人の背丈ほどもある草。
勇磨はうっとおしげに呟きながら、刀を使い、邪魔な草を刈っていく。

これでいくぶんかは、見通しが良くなった。

「はーひー。それにしても、暑いなこのへんは…」
「そうね…」

王都よりも南にある分、温暖な気候のようで。
いや、温暖を通り越し、湿気もあるので非常に蒸し暑い。

「ジッとしているだけでも汗が出るわ。それに、勇磨君とくっついてる…か……ら？」
「あ？」

唐突に思い出した事実。
思わず視線の合う両者。

「……」
「……」

お互い真っ赤になって、顔を背ける。
歩みも停止。

ドキドキ…！
２人とも、自分の心臓の高鳴りが聞こえてくるような。

いや、これは、相手のものなのか…？

「………」
「………」

そのまま、立ち止まっていることしばし。

「なーにをしていらっしゃるんですかねぇお二人とも」

「「ッ！！？」」

かけられた声に、２人は、それはもう驚いた。

「説明を求めます」

「た、環…」

いつのまにやら、環がそこに立っていた。
表情は穏やかなのだが、よく見ると、コメカミがピクピク動いている。

いや、さらによくよく見てみると、環からはうっすらと、瘴気のようなものが…？

「いや、な？　これは、その、あのっ……エルリスが足に怪我しちゃって、動けないから…！」
「そ、そう、そういうこと！　え、や、ええと……た、他意は無いから！」

「…ふーん？」

あたふたしながら説明する２人を、環は冷たい笑みで見届けて。

「とにかく、城に戻りましょう。お互い詳しいことは、のちほど」
「…はいー」
「あ、エルリスさんの怪我はいま治しますから、道中はご自分の足で歩かれてくださいねっ！（怒）」
「う、うん…」





２人は、城塞へと戻ってきた。

「お姉ちゃーん！」

真っ先にセリスが出迎える。
姉へと飛びついた。

「うわーん心配したよー！」
「ごめんね。でも、大丈夫よ」
「無事で良かったー！」
「よしよし。大丈夫だから、泣かないの」

号泣するセリスをやさしく抱きとめて、赤子をあやすかのようになだめる。
姉妹の麗しい光景。

「さて兄さん」
「…ぅ」

めでたしめでたし、ではない。
再び、環の鋭い視線が、勇磨に突き刺さる。

「こちらで起こったことも説明しますから、そちらのことも、<FONT SIZE= +2>詳しく</FONT>教えていただきますよ」
「…はい」

そんなに強調せんでも、と思いながら、勇磨はこれまでの経緯を話して聞かせる。
もちろん、”あのこと”も含めて。

「…え」

それを聞いた環は、表情を強張らせた。

「エルリスさんに…？」
「ああ。どうしようもない状況で、そうするしかなくて、さ」
「そうですか…」

チラリと様子を窺う。
まだ、セリスがエルリスに抱きついたまま。

「となると、このまま有耶無耶にも出来ませんね」
「ああ。もう１度、セリスを含めて、説明するほかは無いな。あはは」
「やれやれ…」

ほぉ、とため息の環。
一旦は伏せた視線を上げ、キッと勇磨を睨みつける。

「笑い事ですか（怒）」
「すいません」

とにかく、秘密が秘密でなくなったことは確かなので。
こうなった以上は、セリスにも話す必要があるだろう。





「お話があります」

セリスが落ち着いたところで、そう声をかけた環。

他の、カンダタ団の者たちに聞こえないよう、移動する。
城門を少し出たところで、御門兄妹の歩みは止まった。

必然的に、あとについてきた水色姉妹も静止する。

（”あの話”だ…）

無論、セリスは首を傾げていたが、エルリスは直感した。
おそらくは同じことを言われるのだろうが、まだ何か秘密があるのだろうかと、ドキドキしている。

「さてエルリスさん」
「は、はい」

思わず敬語になってしまった。

「兄さんから……聞きましたね？」
「うん……聞いたわ」

おそるおそると。
だが、しっかりと頷いた。

「あなたたちのこと……。あなたたちの、秘密」
「そうですか」

「え？　え？　なに？　秘密って何？」

騒ぎ始めるセリス。

「わたしだけ除け者？　ずるいずるい〜っ！」
「セ、セリス…」

「今、あなたにもお話します」
「君が言ったとおり、エルリスだけに話しておくのも、不公平だからね」

それならいいやと、けろっと笑みを浮かべるセリス。
現金な妹に苦笑しつつ、エルリスは表情を引き締めた。

「話というのは…」
「こういうこと、だよっ！」


ドンッ！！


「…！」
「うわっ」

前置きも何も無かった。
勇磨と環は、いきなり”その姿”になって見せたのだ。

そのことに驚きはしたが、わかっていたため、すぐに落ち着くエルリス。
反対に、まったく事情のわからないセリスは、目を丸くしていた。

「な、なに…？　どうなっちゃったの…？」

「驚かせてすみません」

黄金のオーラを纏いつつ。
長い髪も、瞳も、同様の金色へと変貌させた環が、軽く頭を下げる。

「これが、私たちの正体、です」
「結果的に隠していたことになる。それは謝るよ」

「な、なんなの……どういうことなの…？」

同じように黄金化した勇磨も、ぺこっと頭を下げ。
セリスは現実を理解できていないのか、目をしばたたかせるだけだった。

「セリス。目を背けないで、きちんと理解しなさい」
「お姉ちゃん…？」

そんな状態のセリスへ、エルリスが落ち着いた声をかける。

「今、勇磨君と環が言ったでしょ？　これが、２人の”真の姿”なのよ」
「真の姿って…」

「ご説明申し上げます」

勇磨がエルリスに話したことと、ほぼ同じ内容が、環の口から再び語られた。
妖狐のこと。そして、２人がその妖狐の血を引いていること。

「そ、そうなんだ」
「黙ってきたことについては謝りますが、理由に付いては、お察しいただけると助かります」
「あ……そ、そうだよね」

これに関しては、セリスもすぐに理解したようだ。
自分たち姉妹と同じなのだから。

「どうですか？」
「どうって……あ」

訊いたところで、環の髪と瞳が元に戻った。
勇磨も同じ。

「真実を聞いて、どうお思いになりましたか？」
「いわば、魔物たちの同類だ。俺たちのこと、怖くなった？」

「………」

そう問われたセリス。
放心状態なのか、しばらくボケ〜ッとしていたが

「そ、そそ、そんなことない、そんなことないよっ！」

やがて、首をブンブン振りながら、否定する。

「そんなこと言ったら、わたしたちのほうこそ、恐ろしい存在だよ…。
　勇磨さんと環さんは理由があるけど、わたしたちは、理由も無いのに…
　純粋な人間なのに、こんな力があるんだもん…」

「セリス…」
「セリスさん」

言いながら、セリスは俯いてしまった。
彼女の心情も察して余りある。

「うん、そうよね」
「お姉ちゃん…」

エルリスは、セリスの肩をそっと抱いて、笑顔を向けた。
それでこそ我が妹、とでも言いたげに。

「何があろうと、勇磨君は勇磨君。環は環。そうよね？」
「そうだよ！　何も変わらないよ！」
「それに、あなたたちが私たちの恩人であることにも変わりが無い。気にしないで」
「うん！」

「ありがとう」
「……」

再度、勇磨は言葉を伴わせつつ、環は無言のまま頭を下げる。
先ほどと違うのは、下げられた角度が、より深くなったということだ。

「勇磨君、環。私たちからもお礼を言うわ。
　勇気を出して、秘密を打ち明けてくれてありがとう」
「なに。俺たちも君たちの秘密を聞いているからね」
「言わば、お互い様。私たちのほうは、少し遅れてしまいましたけどね」
「あ、そうよね」
「秘密を共有する仲！　なんだかすごくいい響きだよ〜！」

お互いに、お互いの秘密を打ち明け、知り得る仲。
セリスが言ったとおり、お互いにとって、心地の良い言葉の響きとなった。

「至らない姉妹だけど、これからも、よろしく」
「こちらこそ」

改めて握手を交わして。
お互いの顔は、すごく晴れ晴れとしていた。






第１４話へ続く