無限航路−InfiniteSpace−
星海の飛蹟
作者：出之
第四話
いいかい、あいつらは「肉食獣」なんだ。
惑星「ポポス」。
スカイフックの基部にある各「パーチ」の支所は、バー・カクンターの様式で一般客も呼び寄せ、金を落とさせる。メインディッシュは酒と肴、では無く、渡りの合間でそこに翼を休めるバード達とその囀りだが。
「トラやライオンがシマウマなんかより増えちまったサバンナは、どうなると思う」
トスカはカウンターに水滴でつ、と円を描いて、ユーリを観る。
「サバンナだったら、ええと、食べ尽くして……共食い？」
謹厳な教師の試問にたどたどしく応えるユーリ。
だろ。
トスカは大きくバッテンを上書き。
エルメッツァ星間国家連合・ラッツィオ星域。
広域海賊・スカーバレルのウワサも聞いてはいたものの。今まで避けて通っていたのが、聞くと見るとで大違い。
海賊艦三隻を喰う間に遭遇した民航船は僅か１隻。
「でも、共食いってカンジでがっついてる、でもなかったよな」
幼年学校崩れの火器管制担当、トーロ・アダが口を挟む。
歳が近いせいか最近、よくユーリにくっついて来る。仲がいいのか悪いのか。
「ユルみきってる。へたくそ」
練度の低さも多少、気にはなる、が。
トスカは別のことを考えていた。
ウラ経済が肥大化することはある。
しかし。オモテを越えることは決して、無い。
つまり。
スカーバレルの連中は、ここでどうやって「食べて」いるのか。
単純に、食い尽くす気でいるのか。
エルメッツァの思惑もよく判らないが。
「んーまぁまだ情報不足かね」
でもこの先、少し気をつけた方がいいよ。
ユーリに一言、声を掛けるつもりで眼を向け。
彼が手元でもてあそぶ何か。
そのトスカの視線に、にこりと微笑み。
「これ、判ります？」
掲げてみせた。
黒い、球体。
「泥団子……いや」
そんな単純なもんじゃ。
光沢があるような、ないような。質感があるような、ないような。
掌の、そこ、まるでブラックホールの様な、ある種凄まじい存在感と同時に。
そこにも何も“ない”かの、淡い非、実在でも。
まさか。
「エピ……タフ……？」
秘め事みたいに声を潜め、答える。
「凄い！トスカさんさすがです」
ぱっ、とユーリは顔を輝かせる。
「えっ、ホントに」
渡されたのを、あわてて取り落としそうになる。
両手の中にある黒体をしっかり握り直し、視線を落とす。
これが。
現代に遺る、数少ないこの世界の、神秘。
へえ、これ、が。
宇宙に出たかった、もう一つの理由なんです。
隣でユーリが語る。
「ロウズに居たら、たぶん一生何も判らかっただろう、ですから」
これ、あんたのその、お父さん、が。
形見、って訳でもありませんが。
ふーん。
トスカはユーリの横顔を、じっと見つめる。
いつにない表情が、そこにはある。
このこもこれで。人生背負ってるんだねえ。
「少しでも、近づいてみたいですね」
くるくるとそれを指先で廻しながら、少年は漢の顔で呟く。
「いいよ。いいね」
トスカは隣で頷く。
ユーリは再びこちらを見ると。
にこりとわらう。少年の顔で。
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