Honour of the sol
０．
「『タラハシー』は未だか」
基地司令の苛立ちに通信士官は即答する。
「未だです」
喰われたか……司令の呟きに室内の空気が固まる。交信途絶から既に30分が経過していた。
ルナ・ツーが苦しい懐からようやく捻り出したエスコートだったが、合流すら叶わなかったな。
丸ハダカで逃げ込んで来たものを、結局そのまま送り出す事になったか。
司令は情報表示面を一瞬睨みつけ、発令する。
「積載作業中止。『ホワイトベース』の出港を繰り上げる」
かつてない緊張にありきたりだが、“心臓が口からせり出そう”だった。
いつもであれば退屈な時間だったが、今は全力で対空監視を実施していた。昨日までブラゲをしながら交代時間を待ち侘びていたのに、くそ。
「来るなよ、くるなよ」
唱えながらモニタを凝視しし続ける。
しかし願いは虚しく光学監視システムは、分解能限界で探知したそれを直ぐ丁寧に知らせて来た。
デブリでは、無い。
躊躇無くデータリンク実行。
「bogy ３、同定、bandit、type-06（Zero-six） ３。２５０００、交戦まで１２分」
報告に司令は苦り切った。ＭＳで強行偵察か。舐め切られたもんだ。
「capを上げろ。迎撃を許可する」
「７８を使っていいんですか？！」
副官の確認に司令は目を剥いて対した。
「無論だ。責任はおれが取る」
その時ライダー控え室に居たのは彼女一人だけだった。
「出撃、ですか。私が？」
辺りを見回しながら思わず問い返す。確かに誰も居ない。自分も偶々、私物を整理していただけで本来は出撃待機の配置では無い。いくら実験機が山程置いてあってもそれは未だ唯の機材であり、指揮系統から遠い位置にある。そもそもここは研究所であり独自の戦力は持たず、もちろんＭＳなど配属されていないのだから。
「type-06 ３機が接近中だ。迎撃せよ」
是非もなし。
「了解です」
喉が乾く。まさかこんな形で初陣を迎えることになるとは。
「ライラ候補生、聞いているか」
「copy」
「よし、落ち着いていけ。演習通りにな」
まるでドラマの登場人物になった気分だ。
「Gun's free」
発令と同時にトリガを弾く。
命中、した、と思うがこの距離では良く判らない。
いや、僅かに赤外反応が増している。そして散大。
加熱された推進剤が、血飛沫の様に拡散する。
「撃破確認。いいぞ」
管制が励ます。
あと、２機。
その２機は弾かれた様に加速開始。左右に展開し挟撃を意図している。
ライラは冷静にＨＵＤを確認。表示される敵機の運動量を比較し次の目標を選定、エイミングする。
加速が鈍い方に照準を合わせた。まず弱敵から。
７８のＦＣＳは苦も無く敵機を捕捉する。動きが鈍いだけあって機動も直線的だ。
示された等加速未来想定座標に向け、撃つ。
戦場での躊躇は死に繋がる。正にそうだった。
「よし！あと１機！」
管制の興奮が伝わってきた。７８が実戦で所期の能力を発揮している。
あ。
逃げる、まあ当然か。
「よしよくやったぞ！ライラ候補生」
ふう。
バイザーを上げ、彼女は額の汗を拭う。
手がまだ震えていた。
「さて、ルナ・ツーまでは遠いな」
スキッパーズ・シートから漏れた呟きが、近侍するブライトの耳に届いた。
指揮官の孤独。それを艦内で唯一共有する位置に立つには、自分は未だ未熟に過ぎる。
敵第一波の撃退には成功したものの、事後の対処に基地は苦慮した。
最終的には全面放棄が動議され結審、状況から南米もこれを追認するより無かった。
現在、ＷＢに触接しここまで追随した敵戦力、ムサイ級２。
これが定数、完全戦力と仮定し、先の交戦でＭＳ３を撃破したので、残存は５機。
偵察による我が方の戦力算定を図る慎重さ（やや軽率ではある）を持ちながら、残存戦力で強襲を企図はしないだろう。現有戦力の増強を待ち、攻略に掛かるだろう。
であれば。脱出の機会は今しかない。
人の口に戸は立てられない。何ふり構わぬ軍の撤収行動に気付いた住民の一部が騒ぎ出し、それでも残留を希望するもの、共に退去を希望する者に別れたが後者は基地施設に殺到し、結果、『ホワイトベース』に付き従うコロンブス級は一部ペイロードを諦めた難民船と成り果てた。
いや、当艦とて例外では無い。一部キャビンには軍、軍属の親族が乗艦している。
「いやー全く助かったよなー」
と、砂色の髪をラフにかき分けた青年が繰り返す。
「廊下でザコ寝してるのも居るのに個室付きのＶＩＰ待遇だもんな。やっぱ持つべきは親友だぜ、な。アムロ」
呼び掛けられた少年は、うつむき加減に面を伏せた姿勢のままで口を開く。
「だったら少し静かにしましょうよ、カイさん」
へへ、とカイは悪びれない。
「そうね。怯えるなら素直に。強がるのは無様だわ」
少し離れて壁に背を預ける、金髪の、怜悧な顔立ちの青女が口を添える。
「お、怯えて…？」
血相を変え言い募るカイに、彼女は静かに加えた。
「軟弱者、とは言わないわ。公国の海に泳ぎ出て、でも無理に強がらないで。疲れるわよ？」
「セイラさんには敵わねーなぁー」
諭され、カイはしょげる。
アムローねぇアムロー。お腹空いたって。お菓子でもない？
あるわけないだろう、フラウ……。
山の様な処理事項のドキュメンテーションに忙殺されてつつ隣室、背後から漏れ聞こえる会話に技術士官、「プロジェクト・Ｖ」事業本部長たるテム・レイは頭を抱え、怒鳴り付けたい衝動を必死に堪える。ここは託児所じゃないぞ、くそ。
一言で、全く、とんでもない事になった、と彼女も思う。
自分は今、正規にＷＢに配属され、戦時任官で少尉に昇進し、７８に搭乗してこうして直掩に飛んでいて。
「気を抜くなよ、０２」
叱責される。長機が居るのが有難い。彼は開戦当初からのスーパーホンチョ。０６を３機食っている猛者だ。
あ、スコアだけならタイなのか。いや。
ライラは頭を振る。この機のお陰だから。彼は『魚』で生残した上でのスコアだ。格が違う、勘違いしないように、私。
ＵＣ １９−０９−００７９
ブライト・ノア候補生の旅は始まる。
ルナ・ツーまで。もちろんそう信じて疑わなかった。
疑う余地も無かった。
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