「私は、悪い魔法使いだ！」
「大丈夫そうだな。よしっ、やろうか環！」
「はい」

エヴァの、すがすがしいまでの笑顔に安心し。
さあ、解呪を始めよう。

「始めるぞ」

そう言いつつ、勇磨が懐から取り出したもの。
細長い、１５センチほどだろうか。そんな紙切れだった。

「それは・・・・・・呪符か？」
「そうだよ」
「呪符使いだったのか」
「正確には違うけどね。あくまで本業は、斬り倒すほうだから」

エヴァがその正体に気づくと、勇磨は同意した。
しかし、本業ではない？

「陰陽術の一種なのだろうな・・・」
「まあね。知り合いに陰陽師がいて、彼女から習ったんだ」
「そんな付け焼刃の技で、本当に大丈夫なんだろうな？
　周囲に被害が出ると、私はもちろんだが、貴様らにも追及の手が及ぶぞ」
「大丈夫、大丈夫」

あくまで心配なエヴァ。
笑みを浮かべて、なだめる勇磨。

「お墨付きはもらってるから。免許皆伝どころか、新しく流派を開いてもいいとまで言われたよ」

（こんな短期間でマスターするなんて、わたしの立場はどうなるんですか？
　・・・とも、涙ながらに言われたけどな）

心中で苦笑する。
確かに、初めて触れる体系で、師匠顔負けの技を、しかも短期間で習得されてしまっては、
彼女の言うことももっともだろう。

「無駄話はそこまでです。集中してください」
「ああ」
「む・・・」

環から忠告がなされて、本格的に術式へと移行する。

「私は、どうすればいいんだ？」
「そこでジッとしてて。あとはこちらですべてやる」
「ん、わかった」
「まあ、自分のことでもあるし、成功するよう祈っててよ」
「ふん・・・」

静かに佇むエヴァ。
勇磨と環は呪符を取り出して、なにやらブツブツ呟きながら、彼女の前後に展開した。

エヴァの前方に勇磨、後方に環。
茶々丸は、邪魔にならないよう、大きく脇に逸れて待機している。

「「破邪天声・・・」」

勇磨と環がそう呟くと、２人の周囲に、青白いオーラが立ち上った。
同時に、彼らの手にする呪符が、淡く光り輝く。

「御門勇磨と・・・」
「御門環の名に於いて命ずる。急急如律令！　はっ！」

「むっ・・・！」

掛け声と共に、２人は呪符をエヴァに向けて投じた。

エヴァは少し驚いたが、向かってきた呪符は、彼女の寸前で停止。
そのまま空中で静止する。

「動かないで」
「・・・ああ」

どんなことになるのか、まったく想像がつかないが。
エヴァは、少なくとも今だけは、彼らの言葉に従ってみようと決めた。

「臨、兵、闘、者、皆、陣、列、在、前」

九字を切り。

「天元行体神変神通力」
「ナウマク・サマンダ・バザラダン・センダ・マカロシャダ・ソワタヤ・ウン・タラタ・カン・マン・・・」
「この者に取り憑きし、悪しき呪いを打ち祓いたまえ・・・」

静かに言葉を紡ぐ。
平行して、呪符を取り出しては念を込め、エヴァに向かって投擲。

その数が３枚ずつ、つまり合計６枚になったそのとき。

「うわっ・・・！」

瞬間的に巻き起こった突風に、エヴァも思わずよろける。
気付いてみると、周囲に浮いていた呪符の姿が消え、代わりに・・・

「・・・これは」

足元で、とある紋様を形成していた。

「五芒星っ！」

校舎屋上の、何も無かったはずの床に、光る五芒星が浮き出ている。

呪符は６枚だったのに、紋様は五芒星。
残りの１枚はどこへ・・・と思ったら、真上、頭上に存在していた。
そこから、某ピラミッドパワーのように、五芒星の各頂点へ光の帯が伸びている。

（なるほど、それなりの技術はあるようだ。
　免許皆伝というのも伊達ではないようだな）

エヴァは、日本独自の文化にも、それなりに慣れ親しんでいる。
日本のみならず、五芒星は西洋でも、古くから使われてきた魔法陣のひとつ。
不安に思うこともなくなったということだろう。

五芒星は、日本史上最高の陰陽師、かの安部晴明も愛用したといわれる。
キキョウの花との酷似から『晴明桔梗紋』と呼ばれ、現在も晴明神社の神紋などに見ることができる。

エネルギーを増幅し、効果を高めるものだ。

「準備完了です」
「いくよ、エヴァちゃん」
「ああ・・・」

舞台は整った。

「「破魔、解呪ッ！！」」

「うくっ・・・」

２人がそう叫んだ瞬間、身体の奥から、何かを根こそぎ搾り取られるような感覚に襲われた。
周囲には光が溢れ、側にいる茶々丸などは、手を使って遮っているほどである。

「あぁァア・・・ッ！！」

時間が経つに連れて、その感覚は強くなっていき。
やがては、こらえるのも辛くなるくらいになってきた。

（全身が、熱い・・・・・・苦しい・・・・・・）

これほどの痛苦を味わうことになるとは。

（ナギめ・・・・・・・・・恨む・・・くうっ・・・！）

意識を保つのも厳しい。
一瞬だけ浮かんだ顔は、苦しみによって、すぐさま霧散していった。

「がぁ・・・・・・ァアアッ・・・！」

いよいよ、耐えるのも限界に来たとき。

「がんばれっ！」
「・・・！」

声がかかったのだ。

「がんばるんだエヴァちゃん！」
「・・・ゆう・・・・・・ま・・・・・・」

勇磨から。
エヴァはかろうじて目を開き、彼のほうを見やった。

「俺たちもがんばるから、君もがんばれっ！」
「・・・・・・」

勇磨の額にも、大量の汗が浮かんでいる。

（そうか・・・・・・ヤツもがんばっているのだな・・・。私のために・・・・・・）

かのサウザントマスターが、力任せに、がんじがらめにかけた呪い。
これを解呪するにも、莫大な労力を要することは、誰の目にも明らかだ。

自分も苦しいだろうに、声をかけてくれた。
他ならぬ自分のために、わざわざ辛い思いをしてまで、励ましてくれた。

「・・・・・・ふっ・・・」

持ち直すエヴァ。
自分でもよくわからないが、力が、元気が出た。

「私は・・・・・・私こそが”闇の福音”！　エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルだ！！」
「その意気だ！」

エヴァ本人は持ち直した。
だがしかし。

「・・・くっ！」
「兄さん！」

今度は、御門兄妹のほうに、負担が重くのしかかる。

「これ以上は・・・・・・陣形が持ちませんっ！」
「耐えるんだ！　ここで陣が崩れては、衝撃が周囲に及ぶっ！」
「くぅっ・・・！」

正攻法と言えるのか。
強引な正面突破をかけたのだが、やはり、一筋縄ではいかなかったようだ。

エヴァから伝え聞くだけの、サウザントマスターという存在。

「バケモノだ、こんちくしょうっ！」
「兄さん！　もうっ！」
「く・・・」

全力を注いで、この結果。
思わず叫びたくなってしまう気持ちもわかる。

と、いよいよ限界か。
五芒星の光が霞み、内部から湧き起こってくる呪いの闇を消しきれなくなっている。

「・・・仕方ないっ！　環！」
「やるんですね・・・。わかりましたっ！」

目配せし。
２人とも、大きく頷いた。

――奥の手。

２人にとっての、最後の作戦を行使する。

「「はぁぁああああっっ！！」」

ドンッ！！

「な・・・！」
「これは・・・」

エヴァも茶々丸も、衝撃で目を丸くする。
それだけの変化だった。

「おまえら・・・」
「髪の毛、瞳の色が・・・」

一瞬で、彼らから立ち上っているオーラと共に。

「「金色に・・・」」

漆黒だったそれは、見事な黄金色へと、変化していた。

「な、なんだそれは！」
「エヴァちゃん、質問は後だ！」
「今は、解呪のためだけに、心を落ち着けてくださいっ！」
「・・・・・・」

聞きたい。どうしても聞きたい。
が、今は後回しだ。

（底知れぬヤツラだ・・・）

引き続き襲われている苦痛のことなど忘れて、素直にそう思ってしまった。
さて、黄金化した御門兄妹。

「このまま、ねじ伏せろっ！」
「はいっ！」

変化したことで大幅に増したパワーにより、呪いを強引に弾き飛ばしにかかる。
だが、さすがにサウザントマスターの施した呪い。

「ぐおっ！？」
「押され・・・！　これでもですかっ！？」

これでも足りないのか。
呪いを解いてやることはできないのか。

「いや・・・」

・・・違う。
出来る出来ないではない。絶対に、解くのだ。

「ぐおおおおおっ、根性ぉおおおおお！！」
「はああああああああ！！」

「・・・！」

瞬間。

周囲は、白い閃光に包まれた。

「・・・・・・・・・生きてるか、環」
「ええ・・・・・・なんとか・・・・・・」

光が収まって数分。
五芒星も消え、周囲は、夜の静けさを取り戻している。

ようやく意識を回復した兄妹が、こんな会話を交わした。

「・・・・・・ぐ」
「何が・・・・・・起きたのですか？　解析不能・・・」

倒れていたエヴァも茶々丸も、身体を起こす。

「いったい・・・・・・。っ！　そうだ！」

エヴァは前後不覚とばかりに周りを見つめていたが。
すぐに我に返る。

気になることはひとつだけだ。

「せ、成功したのかっ！？」

解呪の成否。
側でへたりこんでいる御門兄妹に向けて叫んだ。

「どうなんだ？　上手くいったのか！？」
「ちょ・・・ちょっと待って・・・・・・」

精も魂も使い果たした、という状態だ。
よいしょっ、とばかりに、ゆっくり身体を起こす勇磨。
環も同様だった。

「おい！」
「はーっ・・・・・・。結果は・・・」
「・・・・・・」

勇磨はひとつ、大きく息を吐いて。
ごくりと息を飲むエヴァ。

はたして・・・？

「ハテナ？」
「は？」

お手上げ、のポーズを取る勇磨。
違った意味で目が丸くなるエヴァ。

「失敗・・・・・・したのか？」
「いや、なんて言えばいいかな・・・」
「はっきり言え！」
「その・・・・・・。半分成功で、半分失敗？　みたいな？」
「わけがわからんわーっ！」
「うわあっ、おおお、落ち着けエヴァちゃん！　ガクガク・・・」

意味不明な答えに、エヴァは勇磨の胸倉を掴んで揺らす揺らす。
代わって答えたのは、環だ。

「まったく、とんでもない呪いをかけられたものですね・・・」
「貴様はわかるのか、御門環！？」
「私と兄さんが力を合わせて、しかも本気の全力を出して、半分がやっととは・・・」
「貴様もか！？　・・・ん？　半分？」

いや、妹も兄と同様、脈絡の無い返事だと思ったが。
気になるフレーズ。

「”半分”・・・だと？」
「ええ、まあ」
「どういう意味だ！？　答えろ！」
「言葉通りですよ」

環は、全力を使って疲れ果ててはいるものの、精一杯に体裁を気にして、
涼しい顔で言ってのけた。

「・・・半分？　半分だけ成功？」
「ええ。そして、半分だけ失敗、です。半々ですね」
「・・・具体的に言え」

それだけではわからない。
半分だけ成功して、残りが失敗とは、いかなることになっているのか？

「つまり、依然として呪い自体は存在しますが、ある部分では寛容になった、
　効果が薄れたということです」
「どこがどう薄れたんだ？　自覚としては、そう変わっていないように思えるんだが・・・」
「まあ、学園内にいますしね」

ふぅ、と息をついて、環は続けて説明する。

「やはり、呪いの本丸、麻帆良学園に通い続けなければならない、
　という部分は、どうしようもありませんでした」
「まあ、サウザントマスターの魔力だからな。どうこうできるとは思わん・・・」
「はい。ですが、そのほかの部分に関しては、ある程度は弾き飛ばせたのではないかと。
　おそらく、学園外への出入りは出来るのではないかと思います」
「ほ、本当か？　外に出られるのかっ！？」
「お試しになられてみては？」

「茶々丸ッ！」
「はい、マスター」

エヴァは即座に茶々丸に指令を出し、抱えられて屋上を後にしていった。

「やれやれ、せっかちな人ですね」
「まあ、１５年も閉じ込められちゃなあ」

少し回復してきた御門兄妹。
顔を見合わせて、困ったものだと、お互いに肩をすくめ合って。

「追うか」
「はい。登校地獄は続いていますので、遠くには行かないと思いますが、念のため」

エヴァを追った。

麻帆良学園郊外。
学園外との境界線の橋の上。

「よ、よし・・・。では、行くぞ・・・」
「お気をつけて、マスター」

ここまで飛んできたエヴァと茶々丸。
エヴァは自分に言い聞かせるように言うと、一歩一歩、そろりそろりと前進していく。

「・・・っ」

さらに一歩踏み出せば、そこはもう学園外。

「ええいっ！」

意を決し、エヴァはその一歩を踏み出す。

・・・何も起きない。

「・・・・・・はは」

強張っていたエヴァの表情が、歓喜に支配されていった。

「やった、やったぞ茶々丸！」
「おめでとうございます」

大喜びのエヴァ。ぴょんぴょん飛び跳ねて喜びを表している。
茶々丸も、無表情ながら、うれしそうだ。

「今日、ネギのぼーやから、ナギは生きていると聞かされたからな！
　向こうから来ないのならば、こちらから探しに行ってやろうではないか！」

「別に構いませんけどね」

はしゃいで忘れているらしいエヴァへ、追いついてきた環が言った。

「登校地獄はまだ続いています。それを考慮してくださいね」
「ちっ、そうだった・・・」
「本気で忘れてたんかい」

思わずツッコミを入れる勇磨である。

「何はともあれ、勇磨さん、環さん。マスターの呪いを解いてくださって、本当にありがとうございます」
「ああ、いや、そんな頭なんて下げなくても」
「完全な解呪にはなっていませんよ？」
「それでも、ありがとうございます」

律儀に頭を下げる茶々丸。
まあ、感謝をされて、悪い気はしない。

「こんなにうれしそうなマスター、初めて見ました」
「へえ？」
「余計なことは言うなというのに・・・」

エヴァは恥ずかしそうに目を背ける。
が、ちらりと勇磨と環を盗み見て。

「・・・・・・一応、礼は言っておく」

なおも恥ずかしそうに、礼を述べた。

「マスター。照れくさいのはわかりますが、お礼ならきちんと、目を合わせて言ったほうが」
「ええいっうるさいっ！」
「ああ、いけません。そんなに巻いては・・・」

苦笑の光景。

「エヴァちゃん」
「なんだ？　・・・！」

声をかけられたエヴァ。
振り向いてみて、固まった。

「これで、修学旅行に行けるね？」
「・・・・・・」

にっこり笑顔の勇磨。
かぁっと、身体が火照るのを感じた。

「きっ、ききき貴様もしや！　そのためにっ・・・」
「さあ、なんのことかな？」
「・・・・・・・・・」

「兄さんはおせっかいですからね。気にするだけ無駄ですよ」

慌てるエヴァの耳を、環の言葉は通過するだけ。

「まあ、ひとつ言えるのは」
「な、なんだっ！？」
「修学旅行、一緒に行けるってことだね？」
「〜〜〜ッ！」

追い討ち。
エヴァの顔からは、今にも湯気が出てきそうである。

「楽しみにしてるよ」
「んなっ・・・！」
「ははは。んじゃ、環。帰るか」
「はい」
「エヴァちゃん、おやすみ〜」

固まっているエヴァを置いて、さっさと行ってしまう勇磨。
彼に付いていった環だったが・・・

「エヴァンジェリンさん」

不意に立ち止まり、くるっと振り返って、こんなことを。

「今日のことは、本当にお気になさらず。ああ、それから」
「・・・なんだというんだ」
「妙な気は起こさないように。私が許しません」
「妙な・・・？」
「それでは」

ひとつ釘を刺して、環は満足そうに去っていく。
一方で・・・

「・・・・・・・・・」

言われたエヴァは、しばらくその意味を理解できず。

「みっ、みっ・・・・・・・・・御門環ぃーっ！？」

幸か不幸か、理解できたときには、環の姿はもう無かった。

８時間目へ続く

＜あとがき＞

半分だけですが、エヴァの呪い、解いちゃいました♪

これで修学旅行にも行けます。
彼女も最初から行くことで、どんな変化が出ますかね？
・・・あんまり期待しないでくださいね。

以下、Ｗｅｂ拍手返信です。
拍手していただいている皆様、本当にありがとうございます！

＞面白い上に更新速度も速いなんて･･･貴方は完璧超人ですか？

ありがとうございます。
完璧超人などはまだまだ・・・。とりあえず、修学旅行までは突っ走ろうと思います。