呪いが、半分だけ解けた翌日。
エヴァは、これまでの日々よりもいささか、上機嫌に登校していた。

きのうまでは、ただ億劫でしかなかった。
だが今日からは違う。

登校地獄の呪いこそ続いているものの、出ようと思えば、好きなときに学園外に出られる。
その喜びといったら、もう・・・

「うれしそうですね、マスター」
「ん？　まあな」

隣を行く従者の茶々丸の言葉にも、機嫌よく答えた。

「やはり、勇磨さんたちと修学旅行に行くのが楽しみで・・・」
「違うぞっ！」
「ああ、巻きすぎです・・・」

速攻で否定し、茶々丸のネジを巻く。
これも、きのうまでのエヴァなら、無かった光景だろう。

「修学旅行など・・・。だいたい、なぜそこでヤツの名前が出てくるっ！？」

微笑ましいくらいのうろたえよう。

「・・・まあいい。気分がいいのは確かだ。だが・・・」

肩で息をして、なんとか自分を落ち着かせたエヴァ。
表情に少し影が差す。

「外に出ても、力が封印されたままなのは癪だな・・・」

自由に出入りできるようにはなったが。
結界外に出れば、封印されていた能力も解放されるのではないかと思い、試してみた。

しかし、魔力がわずかには戻ったものの、まだ大半は封じられたままだったのだ。

「いいではありませんか。外に出られるようになっただけでも、感謝しなければ」
「・・・まあな」

欲を言ってはキリが無い。
それに、外に出られるようになっただけでも、充分すぎる満足だ。

「だがこんな状態では、迂闊に外に出るのは考えものだな」

自分は賞金首。
麻帆良の結界内に閉じ込められていたから、ヤツラはこれまでおとなしかったわけで。

結界を抜けられることがバレると、まずいことになりかねない。
能力全開ならまだしも、この状態では、下手をすると・・・

「・・・ふん。もうしばらく、付き合ってやるか」

おそらく、エヴァ本人は自覚していなかったことだろう。
そう言った彼女の顔は、実にうれしそうだった。

「やはりうれしいのですね。勇磨さんたちに報告を・・・」
「っ！！」
「ああああ、いけません、いけません・・・」

それを指摘するのが茶々丸の役目。
いつも以上のスキンシップを図る、主人と従者である。

さてこちらは、御門兄妹の登校風景。
すでに電車を降りて、徒歩で校舎へと向かっている。

「ふあ・・・・・・・・・眠い・・・」
「大口開けてあくびしないでくださいよ・・・みっともない」
「眠いんだからしょうがないだろ・・・。っ！！」

環の忠告も無駄かと思われたが、勇磨は唐突に、居住まいを正した。

「どうかしましたか？」
「いや・・・・・・・・・視線が痛かった」
「・・・ああ、なるほど」

周囲を見て、環は納得する。
女子校エリアなので、周りは登校中の女生徒でいっぱい。

勇磨を見て、クスクス笑っていた。

「兄さんも、人並みに気にしますか」
「当たり前だっ！　相手が女の子ならなおさらだろ・・・」

後半は小声になった。
環は、はあっ、とため息をひとつ。

（気にしてくれるのはありがたいんですけど・・・・・・はぁぁっ・・・）

そして、心中でもため息。

（私がしっかりしないと・・・。現に夕べ、エヴァンジェリンさんが怪しい動きを見せましたし・・・
　このかさんもなんだか・・・ですし・・・・・・）

彼女の胸中、お察しあれ。

（周りは女の子だらけですからね。ええ、がんばりますとも）

妹としては、いろいろと複雑なのだろう。
そう、いろいろと・・・

「女子の中にお一人、というのは、気にされないんですか？」
「もう諦めたよ・・・」
「・・・賢明なご判断です」

勇磨があまりに肩を落として言うので、からかえなかった。

「そういえば、兄さん」
「もう女の子のことはいいだろ・・・」
「違いますって。夕べの件です」
「・・・なんだ？」

微妙ではあるが、勇磨の顔が引き締まる。
自然と、声が小さくなった。

「学園長に報告しなくていいのかと。一応、監視下にあったんですよね、エヴァンジェリンさんは」
「・・・確かに」

看守の勝手な判断で、一時出所を認めるようなものである。
まずい気がしてきた。

「・・・・・・あとで言いに行こう」
「それがいいでしょうね。まあ、エヴァンジェリンさんもわかっているでしょうし、
　ご自分の身が危うくなるようなことは、しないと思いますけど」

「ゆうく〜ん、たまちゃ〜ん♪」

結論が出たところで、背後から呼ばれた。
何かで滑るような音と共に、もう１人分の足音が近づいてくる。

「おはようさ〜ん♪」
「おはよー２人とも」

「やあ、おはよう」
「おはようございます、このかさん、アスナさん」

ローラーブレードを装着したこのかと、走ってきたアスナだった。
お互い、にこやかに挨拶を交わす。

「朝から元気だねぇ」
「私からそれを取ったら、何も残らないからね。体力には自信あるし」

時間には余裕があるのに、わざわざ走ってきたアスナ。
きっぱりと言ってのける。

「アスナはな、毎朝、新聞配達のバイトして鍛えてるんよ〜」
「そうなのですか？」
「ここにも、労働基準法違反者が・・・」

そんなことをしているとは。
勇磨の呟きに、アスナは口を尖らせる。

「いいでしょー別に」
「いや、悪いとは言ってないけど・・・」
「何かご事情でも？」
「え、や、まあ・・・・・・。私、家族とかいないから・・・」

表情を消してしまうアスナ。
さすがに悪いと思った。すぐに頭を下げる。

「ごめん、そんな事情とは知らなくて」
「興味本位で聞くことではありませんでした。お許しください」
「や、や、いいってばそんな！　頭上げてよ〜」

ぶんぶんと手を振って、アスナは顔が真っ赤になる。

「ってか、あなたたちも身寄りを亡くしちゃったんでしょ？　お互い様よ」
「そう言っていただけると助かります」
「でも、そうか。それで学費を？」
「うん・・・」
「おじいちゃんはええってゆうてるんだけどな〜。アスナ、頑固やから」
「こ・の・か〜っ！」
「あはは、堪忍や堪忍〜♪」

このかは笑顔で逃げ、アスナも笑顔で追いかける。
２人の間にあるものの強さを、確かに伝えてくれる光景。

「私たちも行きましょう」
「ああ」

勇磨と環も、笑顔で後を追う。

「でも、あれよね〜」
「・・・？　なんですか、アスナさん？」

追いついたところで、アスナが勇磨と環を見ながら、しみじみと言うのだ。

「あなたたちさあ、そうして仲良く寄り添いながら歩いてるとさー」
「はあ」
「兄妹なんだから、一緒にいるってのは、普通だと思うけど？」
「そこよっ、そこっ！」

わかってないわね、とアスナは声を荒げる。
兄妹だけではなく、このかも首を傾げていた。

「アスナ〜、なんの話や？」
「このか、あんたも思うでしょ？　この２人、傍から見ると似合いすぎるのよ！」
「あ、あーあーあー。確かにそうやなあ」
「でしょー？」

「あの、いったいなんのこと？」
「説明を求めます」

当事者を差し置いて、２人だけで盛り上がっている。
置いてきぼりは勘弁だ。

が、聞いてしまって、良かったのか悪かったのか。

「だから〜。あんたたちって、パッと見ると恋人なんじゃないかと思うくらい、
　仲良く見えるってことよ」
「なっ」
「そうやな〜。ウチらが来る前も、顔を寄せ合って、なんや話してたもんな〜。
　イチャイチャしてるようにしか見えへん〜」
「ななな・・・」

過剰反応したのは環だ。
いつもはクールな表情を崩し、真っ赤になって悶えている。
明らかに狼狽していた。

「はは、そうかな？」

一方、勇磨は苦笑するのみ。
兄妹で対照的な反応だった。

「でも、兄妹なんだから、こんなもんじゃない？」
「うーん、どうかしら」
「ウチもアスナもきょうだいおらへんからな〜。よーわからへん〜」

「・・・・・・・・・」

他３人が会話を続けている間も、環はフリーズ状態である。

「あ、でもウチ、ゆう君みたいなお兄ちゃんだったら、欲しいな〜。
　やさしーてかっこええし、ええわ〜♪」
「そう？　ありがとう」

礼を述べつつ、内心はヒヤリ。

（実際に年上だしなあ。でもまあ、このかみたいな妹だったら、いいかも）

思わず本音が出てしまう。
本当の妹殿は、この通り、とても厳――

「・・・何か仰りましたか、兄さん？」
「うわっ環！？　ふ、復活したのか・・・」
「ええ、おかげさまで」
「そ、そうか」

環本人も、不本意だったのだろう。
必死に取り繕うとしているが、手遅れなのは明らかだ。

「環がこんな反応するなんてね〜。もしかして、ブラコン？」
「っ！！！？　あああああ、アスナさん！？」
「ごめんごめん、冗談、冗談」
「はあ、はあ・・・。冗談には聞こえませんでした・・・」

ちょっとからかっただけのつもりなのに、環は飛び上がらんばかりの勢いで反応した。
さすがに悪いと思って、アスナは謝る。

「たまちゃん、わかっとる」
「・・・何がですか、このかさん」
「たまちゃんは、ゆう君のこと、大好きなんやもんな〜？」
「〜〜〜〜〜〜ッ！！！」

「このか・・・。とどめ刺してるわよ、それ・・・」
「ははは」

案の定、環は再び真っ赤になってしまい。
苦笑するのはアスナと勇磨である。

特に勇磨は、環が新鮮な反応を見せてくれているので、半ば本気で笑っていたりする。

「あんなぁ、ゆう君」
「ん？　なに？」

と、このかが、おねだりするように勇磨を見上げた。

「たまちゃんがかわいーて大切なのはわかるけど、ウチのことも、もっと構ってぇな〜♪」
「えっと、どういう意味なのかな？」

見上げ目線なので、勇磨は少し焦って聞き返す。

「いややわ〜。だってウチ、ゆう君の許婚なんよ？」
「・・・・・・」

勇磨、ピシッと石化。

「こ、このかぁっ！？」
「このかさんっ！！」

アスナと環は激昂。

「あ、あ、あんた！　それって冗談じゃなかったの！？」
「まだ仰いますか！？」
「え〜？　ウチ、おじいちゃんからそう聞いたんやけど」
「学園長がどうこうじゃなくてっ！」
「あなた自身はどうなんですか！　あなた自身は！？」

このかは、きっぱりと。

「ウチ？　ゆう君のこと、好きや♪」

「・・・・・・」
「・・・・・・」

それはもうきっぱりと、そう宣言した。
アスナと環も石になる。

通りのど真ん中に、１/１スケールの、やけに精巧な石像が３体も誕生したそうな。

放課後、学園長室。

「なんじゃと〜っ！？」

近右衛門の叫びが轟いた。

「あはは・・・」
「覚悟はしておりました」

そして、近右衛門の前にいるのは御門兄妹。
苦笑を浮かべている勇磨と、神妙な面持ちな環だ。

「エヴァの呪いを解いてしまったじゃと！？」
「いえ、正確には、半分だけ・・・」
「詳しく説明してもらえんか？」
「ええ・・・」

事の経緯と状態を説明する。
近右衛門は目を丸くしながら聞いていた。

「というわけで、現在のエヴァンジェリンさんは、半分だけ呪いが解けた状態。
　登校地獄そのものは続いていますが、学園内外への出入りは可能になりました」
「ううむ、そうか・・・。困ったことになったのう」
「やはり、まずいですか？」
「まずいのう」

唸る近右衛門。
そのうち、感嘆の声に変わっていった。

「しかし、君たちは凄いのう。半分とはいえ、あのナギがかけた呪いを解いてしまうとは」
「２人がかりで、全力を使ってなお、その有様ですが」
「いやいや、謙遜せんでもいい。ナギの魔力は史上最強と言っても良いくらいじゃ。
　それを打ち破ったんじゃからな。掘り出し物じゃ、ふぉっふぉ」
「はあ、そうですか」

掘り出し物扱いされるのは、なんとなく気に食わないが。
まあ仕方ないだろう。

「エヴァか・・・。これまでは、麻帆良の結界から出られないということで、
　世界を納得させてきたのじゃが・・・」
「大丈夫じゃありませんか？　外へ出られるといっても、能力は封じられたままですし。
　彼女もそのことをわかっているでしょう。変な真似はしないはずです」
「ううむ・・・」
「もし何かがあった場合は、俺たちが責任を取りますよ」

「・・・さりげなく、私を含めないでください」
「共犯だろ」
「無理やりでしたけどね・・・」

はあっ、と大きなため息の環。
諦めてはいたが、改めて言われると、どうしても脱力してしまう。

「そうじゃの、そうしてもらえるか。ワシらでは、あやつを抑えるのは厳しい」
「わかりました。もしものときは、俺が止めて見せます。
　いや、そんなことにはさせない。絶対に」
「うむ」

決意を込めて勇磨が言う。
近右衛門も、それを見届け、大きく頷いた。

「・・・それはそれとしてですね、学園長」
「なんじゃ？」

と、エヴァの話が終わったところで、勇磨が神妙に、新たな話を切り出す。

「お孫さんのことですが・・・」

今朝のことだ。

どういう魂胆だかわからないが、正気の沙汰とは思えない。
いや、少なくとも向こうは本気なのだろうから、始末に終えない。

「おお、このかか！　いやぁ、これまではずっと蹴られ続けていたのじゃが、
　今回はどうしたことか、あやつも妙に乗り気でのう♪」
「・・・・・・」

近右衛門はすぐに理解したのか、陽気に語りだす。
勇磨の言いたいこととは、１８０度、逆の理解だったりするのだが。

「ふぉっふぉ、気に入られたようじゃな」
「もう、何からツッコんだらいいか・・・」
「兄さん、気にしちゃダメですよ。もっとガツンと――」

兄妹そろって息を吐き、環が助言しようとしたところで

「”突っ込む”？　勇磨君。
　仲が良いのは結構じゃが、やるべきことはしっかり頼むぞ。まだ中学生なんじゃからな」
「いったい何の話かーっ！！」

むふふと笑いながら、近右衛門。
こればかりには反応せずにはいられなかった勇磨。

環は、もはや反応するのも嫌だと言わんばかりに、「・・・オヤジギャグ」と呟いた。

９時間目へ続く

＜あとがき＞

このかフラグも、なぜだか成立している模様・・・
本気なんだか、そうじゃないのか。

以下、Ｗｅｂ拍手返信です。
拍手していただいている皆様、本当にありがとうございます！

＞イヤー本当に早いですね〜次回も楽しみにしています。

そう言っていただけるのが何よりでございます。
修学旅行までは・・・と思っていましたが、その修学旅行に入れるのはいつだろう？