スライムが大浴場に現れ、環が撃退することになる少し前。

女子寮６６５号室。
ここでも、ちょっとした騒動が起きていた。

なにせ・・・

「あらあら・・・。さっきのワンちゃんが、この子になっちゃったのかしらねぇ」
「まさか・・・。でもどうするちづ姉？」

行き倒れていて、拾ってきた犬が、いきなり人間の少年になってしまったのだ。
千鶴も夏美も驚くが

「まあ大変。スゴイ熱よ」

そこは、滅多なことでは動じない千鶴。
少年の額を触り、高熱があることを確かめると、夏美にこの子をベッドに運ぶよう頼んで、
自分は医務室へと連絡しようとする。

が、それは出来なかった。

「やめろ。誰にも連絡するんやない」

昏睡状態だった少年が意識を取り戻し、千鶴が手にしていた受話器を、近くにあったスプーンを投げて破壊。
側に居た夏美へ鋭い爪先を突き立て、人質にしてしまったからだ。

さすがの千鶴も、これには参るかと思いきや。

「そ・・・そこの姉ちゃん。何か、俺が着るものと、食い物を持ってきてくれ」
「あなた・・・・・・名前は？」

臆することなく、堂々と正面から会話を試みる。

「どこから来たの？　教えてくれないかしら？
　私たちが何か、協力できるかもしれないわ」

「な、なんやて・・・・・・名前・・・？　俺の名前？　・・・・・・あれ、誰やったっけ俺・・・？」

ところが少年のほうは、自分のことがわからない様子だ。
頭を抑え、苦しそうに息をしている。

「違う。俺、あいつに会わな・・・」

そうこうしているうちに、少年は再び気を失ってしまい。

「でも、ホントになんなんだろうこの子・・・」
「ただの家出少年じゃないことは確かね」

頭には三角形の獣耳。
そして、おしりには黒い、先端が白い尻尾。

これに先だって、学園長の近右衛門が、京都から『ある者が脱走』という緊急連絡を受けていたことなど、知る由も無い。

さらに、同時刻。
アスナたちの部屋。

「どうかしたか兄貴？」
「・・・・・・」

何かの異変に気付いたようなネギ。

「ちょ、ちょっと僕、外を見てきます」
「あ、ちょっと」

アスナの制止も振り切り、そのまま飛び出して行ってしまった。

「ネギ君、どうしたん？」
「さあ・・・」

このかやアスナにはワケがわからない。

が、ネギが感じたことは、決して間違いや錯覚ではなかった。
しかし・・・

一瞬感じたことに気を取られるあまり、ごく身近な気配に気づくことは出来なかった。

部屋の窓に、アスナとこのかを狙う、妖しい影があったというのに・・・

おまけに・・・

「・・・ん？」

寮内の廊下を歩いていた刹那。

「今、何かの気配が・・・。気のせいか？」

彼女も、なんらかの異常を感じたのだろう。
しかし、残念ながら、確信を持てなかったのだろう。

今回は、それが彼女の致命傷となった。

「せっちゃん」
「お嬢様？」

刹那に話しかける人物。
このかだった。

「アスナさんと、お部屋に戻られたのでは？」

ついさっき、アスナと一緒に自室へ戻ったはずだが。
確かに目の前にいる。

だが、驚くべき点はそこではなく・・・

「せっちゃんと一緒に、大浴場行こ思うて」
「って、わああ！？　なんでハダカなん、このちゃん！！？」

そう。このかは何も身に着けない、すっぽんぽんだったのだ。

「ちょっ、わっ、このちゃ・・・お嬢様！　と、とにかく服を着てえっ！！」

もはや刹那は大混乱。
このことも、彼女の命運を奪った。

「ウフ・・・・・・せっちゃん♪」
「へ？」

このかが妖しく微笑んだと思ったら・・・

とろり・・・

そのこのかの身体が、熱した飴のようにトロンと液体状に変化。
何本もの触手状の腕が刹那へ伸びる。

「しまっ――！？」

刹那も異常に気付いたが、時すでに遅すぎる。
かくして彼女は捕らえられ、そのまま謎の液体状物質と共に、消えてしまった。

「うーんと、これでいいのか？」

「はい、そうです」

一方、環が大浴場へ向かった後の勇磨とさよ。
問題集との格闘が続いている。

「よし、もう少しだ！」

「がんばってください。この調子ならすぐですよ♪」

さよの教える腕前は、このかほどとは言わないまでも、いや、彼女と同等くらいかもしれない。
少なくとも、環に教わっているときのような緊迫感、圧迫感が無いので、勇磨にとってはやりやすかった。

さすが、６０年分の貫禄、といった具合だろうか。

「勇磨さん、全然できるじゃないですか。そんな悲観するほどじゃないと思いますよ？」

「いや、でもなあ。例えばテストの順位でも、全体の９割より上に行ったことが無いんだよ」

さよも、しっかり解説すれば、勇磨は問題を解くことが出来るので、教えることが楽しい様子。
本当にそう思った。最低でもバカではないと。

「それは・・・・・・勇磨さんが、普段から勉強していないせいかと・・・・・・」

「う、確かに・・・」

「テストなんて、日々の積み重ねなんですから。普段から普通にやっていれば、怖くないですよ」

「うーん、でもねぇ・・・」

その積み重ねが出来ないから、現状、こんなことになっているわけで。
それが出来たら苦労しない。

「勇磨さん、やれば出来るんですから、がんばりましょうよ！」

「うーん・・・。でもさ、そもそも俺、仕事が仕事だから、数学やら理科やら勉強したって役に立たないしなあ」

「・・・・・・」

勇磨の言い分は、ある意味では正しいが。
したくても出来ないことが大半のさよにとっては、少し悲しい物言いだった。

だから、少し意地悪する。

「勇磨さんはいいですよね。なんといっても、まだ”生きて”いるんですから・・・」

「へ？」

突如として寂しさと悲しさに溢れる声となったさよ。
雰囲気もすっかり落ち込んで、ダメ幽霊と化していた頃に戻ってしまっている。

「私なんて、勉強したいと思っても、もう出来ないんですよ・・・？」

「あ・・・」

「だから、私の代わりじゃないですけど、勇磨さんにはがんばってもらいたいと思って、私・・・」

「ああっ、わかった！　わかったら、そんなどす黒いオーラを出さない！　周囲の気温が下がるッ！
　ああっ、戸口やテーブルを揺らすのもやめなさいっ！」

そのうち、異様な寒気が部屋を覆うようになってしまって。
果てにはポルターガイスト現象まで起きる始末。勇磨は降参するしかない。

「これからは、なるべく、出来る限りは、普段からやるようにする」

「本当ですか？」

「本当にやる。・・・・・・かもしれない」

「だったらいいです♪」

それでも、強く言い切れなかったあたりは、実に勇磨らしい。
だが、さよにはそれでも充分だったようで、にぱっと笑みを浮かべた。

「それじゃ早速、次の問題に行きましょう♪」

「はいはい・・・」

「ふふ・・・♪」

ちょっとした仕返し成功。
再び問題集と格闘を始めた、勇磨の肩に手を置いて、背後からその様子を眺める。

わからないところが出るたびに、丁寧に説明しながら。

「・・・ああ、そういや、ふと思ったんだけど」

「はい？」

「相坂さんって、テスト受けてるの？」

「受けて・・・・・・ないと思います」

「だよね」

なんといっても幽霊だ。
そもそも在籍し続けているというのも変な話だが、名簿に名前がある以上、テストを受けなければならないはず。

「相坂さんの成績とかって、どうなってるんだろう？」

「さ、さあ、どうなってるんでしょう？　考えたこともありませんでした」

「うーん・・・」

３年生にいるということは、２年、３年と進級してきているわけだ。
テストを受けていないのに進級？　いや、卒業という概念は無いのか？
義務教育なんだから、いくら死亡したとはいえ、同級生たちと一緒に卒業するのが普通である。

さよの場合は、６０年という長い期間であるわけだから、最低でも２０回は中学生のサイクルを繰り返していることになる。
卒業となったら、また１年に戻るのだろうか？

「そう考えると、エヴァちゃんも謎だよなあ・・・」

登校地獄の呪いを喰らい、１５年、麻帆良学園に通い続けているエヴァ。
彼女も、５回、１年から３年への流れを繰り返しているのか。

周囲はどう思っているのだろう？
魔法先生陣はともかく、一般の生徒は疑問に思わないのだろうか？
卒業したはずの生徒が、また１年に戻っていたりして。

「ああ、魔法で何とかしているのかもしれないね」

「はあ・・・」

彼らは、一般人にはないものを持っている。
学園長からして魔法の関係者なのだから、ごまかしはいくらでも効くのかもしれない。

「・・・・・・・・・」

と、注意深いものなら、エヴァの名前が出たときから、さよの表情に微妙な変化があることに気付くだろう。
無論、勇磨は鈍感も鈍感なので、まだ気付いていなかった。

（・・・近衛さん・・・・・・エヴァンジェリンさん・・・・・・それに、環さん・・・・・・）

なにやら考えているさよ。

（私も・・・・・・・・・勇磨さんに・・・・・・）

唐突だが、さっき名前を呼ばれたときに感じたこと。
そして、いま考えて出てきた人物。自分との違い。

せめて、同じになりたい。
・・・そう、思って。

「ゆ・・・・・・勇磨さん・・・・・・」

「ん？　なんだい？」

勇気を振り絞り、思い切って、言ってみることにする。

「そ、その・・・」

「うん」

幽霊なのに、顔が赤くなっているさよ。
退魔士である勇磨が、そのことを疑問に思わないはずは無いのだが、そこは勇磨クオリティ。
天然なのか、わざとなのか、普通に、普通のつもりで応対する。

「わ、私のことも・・・・・・あの・・・・・・・・・・・・んで、もらえませんか・・・・・・」

「え、なに？　よく聞こえなかった」

「・・・・・・」

真っ赤になって、さよは俯き押し黙ってしまった。
せっかく言うことが出来たのに、肝心なところを声に出来なかった。

これまでのさよなら、このままうやむやにしてしまったところだろうが・・・

（・・・がんばれ私！！）

ファイト！　と自分を奮い立たせ。
ちょっと気合を入れすぎて、ちょっとしたポルターガイストを再び起こしてしまい、
勇磨は「うおっ！？」と驚いた。

「私のことも、名前で呼んでくださいっ！！」

「・・・・・・は？」

言った。言い切った。
なのに、勇磨の反応は鈍い。

「で、ですからぁ・・・・・・・・勇磨さぁん・・・・・・」

「わ、わかったから、泣かないで」

もはや半泣き状態のさよ。
勇磨は慌てて確認する。

「名前で呼んでくれって、えっと、下の名前で、ってこと？」

「はい・・・」

さよは、グズりながら頷いた。

「近衛さんのことも、このか、って呼んでるじゃないですか・・・」

「それは、本人からそう頼まれて」

「だったら私からもお願いしますっ！！」

「・・・！！　いや、わかった。わかったら、大音量の念波を飛ばしてくるのはやめて・・・」

さよとの会話は、あくまで霊力による念話である。
想いの強さがそのまま音量に影響し、直接脳に響くため、普通の大声よりもタチが悪かったりする。

「じゃあ・・・・・・・・・さよ？」

「は、はいっ！」

呼ばれた瞬間、パ〜ッと顔を輝かせ、頷いて見せるさよ。
実にうれしそうである。

「うふふ・・・♪」

「名前を呼ばれただけなのに、そんなにうれしい？」

「はい♪」

「そ、そう」

訊いたほうが反応に困ってしまう。
そんな笑顔だった。

「・・・・・・さて、勉強の続き続き。環に怒られちゃうからね」

「あ、そうですね」

休憩終わり、とわざとらしく宣言して、再びペンを握る。
が、その手はすぐに止まり。

「・・・・・・さよ。これ、わからないんだけど」

「・・・・・・」

またアドバイスをもらおうと、さよに声をかけたのだが、反応が無い。

「さよー？　おーい」

「・・・・・・」

「さよーっ！」

「・・・ひゃっ！？　は、はい、なんですか？」

「なんだじゃないよ。ずっと呼んでたのに」

何度か呼んで、しまいには耳元で（必ずしもそうする必要は無く、念話の出力を上げればいいだけなのだが）
大声で呼びかけ、ようやくさよが反応した。

「す、すいません。ちょっと考え事を・・・」

考え事をしていたことは事実だが、内容が内容である。

（ゆ、勇磨さんに名前で呼ばれて、なんだかボ〜ッとしちゃってたなんて、言えないっ・・・！）

だから、さよの顔は再び真っ赤になっていた。

「そ、それで、なんでしょうか・・・？」

「ここがわからないんだけど、教えてもらおうと思って」

「あ、はい、それはですね」

「ふんふん」

気を取り直し、さよは問題の解説。
勇磨も真剣に話を聞く。

そんなときだった。

「・・・・・・！」

「・・・勇磨さん？」

異変を捉えたのは。
動きが止まり、眉間にしわが寄って、目つきも妙に鋭くなる。

急に勇磨の態度が変わってしまったため、慌てるさよ。

「な、何か、至らない点でもありました・・・？」

「いや、そうじゃないよ。ただ・・・」

「ただ・・・？」

「・・・いや」

さよには悪いが、いったん会話を切り、思考に没頭する。

（この気配は、低級の魔物？　場所は・・・・・・ちっ、すでに建物内か。大浴場のほう？）

大浴場には環がいるはず。
ならば、そっち方面の心配は要らないだろう。

（何者だ？　刺客か？　なら、なんだって大浴場なんか・・・。まあ、念を入れておくに越したことは無いか）

刺客だとして、１番狙われる危険が大きいのは、やはりこのかだろう。

（部屋には一緒にネギ先生がいるはずだが・・・・・・やっぱり心配だ）

とりあえず、考えは纏まる。
このとき、大浴場方面だけではなく、他の場所の気配にも気づいていれば、とあとで後悔することになる。

「さよ」

「は、はい」

勇磨が考えていた間、沈黙を守っていたさよへ、任務伝達。

「このかと神楽坂さんたちの部屋まで行って、様子を見てきてくれないか？」

「構いませんけど・・・・・・あの、何かあったんですか？」

修学旅行のことを思い出したのだろう。
このかが襲われたことも知っているので、心配顔のさよである。

「今はまだ大丈夫だけど、念のために。さあ、早く」

「わ、わかりました！」

「身の危険を感じたら、途中でも逃げていいからね」

「はいー！」

壁の向こうに消えるさよを見送る。
さよは幽霊だから、物理攻撃は効かないが、中には、霊体への直接攻撃が可能なものもいる。
随時離脱許可を与えたのはそのためだ。

「さて、俺は・・・」

自分はどう動くべきだろうか。

即刻、このかのもとへ駆けつけるべきか？
心配は要らないだろうが、大浴場の環と連絡をつけるべきか？
はたまた、外回りの警戒に出向くべきか？

今のところ、大浴場に現れた魔物の気配以外は、何も――

「ッ！！」

不意に感じた気配。
窓の外！

ガシャーンッ！！

”それ”は、勇磨が態勢を整える前に、窓ガラスを割って突入してきた。

「くっ・・・」

降ってくるガラスの破片から身を守りつつ、正体を確かめる。

『グルル・・・』

「！」

再度、千鶴たちの部屋。

部屋に帰ってきたあやかとひと悶着あったが、少年は名前が小太郎（”あの”犬上小太郎である）であることは
覚えていたので、千鶴の咄嗟の機転で夏美の弟『村上小太郎』と紹介され。

さらにひと悶着あったものの、夕食の席となる。
落ち着いた食卓とはかけ離れた、いかにも騒がしいものとなったが

「・・・？　どうかしたの小太郎君？」
「い、いや、何かえーなと思って・・・」

箸が止まっていることに気付いた夏美が問いかけると、小太郎はこう答えた。

「俺こーゆーふうに、テーブル囲んで食事したこと無かったから。
　家族の団欒ってカンジで、なんやうれしーわ」
「まあ・・・」

驚くのと同時に、感動した千鶴。

「ひどい実家だったのねえ、夏美ちゃんのおうちは」
「ウチの実家はフツーです！」

思わず小太郎を抱き締めた。
小太郎を弟ということにされてしまった夏美は、実家を悪いように言われてしまってツッコむ。

そんな折。

ピンポーン

「誰だろ？」
「私が出ますわ」

インターホンの音がなり、玄関先に出たあやか。

「どなたですの？」

扉を開けると、そこには・・・

「失礼、お嬢さん。少々お騒がせするかもしれない」

黒いコートに、黒いズボン。髪は白髪、もみあげから連なる髭も白い。
黒い帽子を被り、眼光鋭い、１人の大男が立っていたのだ。

「そちらの少年に用があるのでね」

・・・悪魔がやってきた。

３５時間目へ続く

＜あとがき＞

今回は大半が、勇磨とさよの物語でしたねぇ。
ずっと出番が無かったのに、前回今回と連続で登場。
対抗意識燃やしまくりのさよちゃん。彼女も参戦するのか？（爆）

で、やっと悪魔のオッサンの登場です。
異変には気付いている御門兄妹。どうなるかな？

以下、Ｗｅｂ拍手返信です。
拍手していただいている皆様、本当にありがとうございます！

＞頑張って下さい

どうもです。がんばります。

＞Ｒiｖｅｒｓｉｄｅ　Ｈｏｌｅの作品から読ませていただいてます。今1番面白い作家さんだと思っています。
＞これからも頑張ってください。

時間と文体からして同じ方でしょうか。もう本当に感謝の言葉もございません。
そんなこと言われると、舞い上がってしまいますよ！（〃▽〃）

＞ああ！あめ子、すらむぃ、ぷりんがぁーーー

そういえば、名前あったんですね。言われて思い出しました。
まあ、南無・・・（爆）

>さ よ……さよ……（周囲に漂う幸せオーラ）

本筋ではつい に悪魔のオジサン登場。忍び寄る悪魔の魔の手に御門兄妹たちはどう戦うのか！！

勇磨さん……（幸 せいっぱいの笑顔

……あの〜人 が真面目にやってるんですけど

はぇ！？あ れ、え、ここ……どこですか？

後書き。某ハ ラグーロな方から対談式期待してるよ？って言われたのでお越しいただきました

はぁ……そう なんですか

そうなんで す。つーことで今回初のゲストはちょっぴりメインへの希望が見えてきた？薄幸幽霊少女、相坂さよ嬢です！

わきあがる拍手

あの、えっ と、よろしくお願いします

まーそんな固 くならなくていいから

あ、はい

それにしても ついに名前で呼ばれるようになったね

はい♪他の人 たちよりスタートは遅いかもしれませんけどがんばります

うんうん、一 途で健気は子ってのはいつの時代でも人気があるからねー

そうなんです か？よくわかりませんけど

わからなくて いいことさ。それにしても部屋で勉強教えるってまるでゲームでよくある幼なじみのパターンだよ

幼なじみ…… ですか？

そそ、ちなみ に後の展開としてはゴニョゴニョ……

………………………（聞 くにつれて顔が真っ赤になっていく

と、いうこと があるわけだけど相坂嬢としてはそのへんどうよ？（悪党の笑み

きゃー！ きゃー！！きゃー！！！

のぉ！？ ちょ！？恥ずかしいからって色々な物を飛ばさな（以下表現出来ない物が生まれたので強制終了いたします

で、でも勇磨 さんになら私……（／／／