黒と金と水色と
第４話 「ぶらり列車の旅」
ひとまず修行を終え、卒業試験もクリアした水色姉妹。
めでたく家の売却も決まり、いよいよ旅立ちの準備も整った。
「………」
「………」
今日はいよいよ出発の朝だ。
水色の姉妹は、長年住み慣れた、数々の思い出が詰まった元我が家を見上げる。
「今まで、どうもありがとう」
「あなたを売ったお金は、わたしたちが有効に使ってあげるからね。
美味しいものを食べたりとか♪」
「セリスッ！」
「冗談ですごめんなさ〜い♪」
「もう…」
「感動の場面が台無しだ」
「まあ、セリスさんですから」
この１ヶ月で、もうすっかり、そういうキャラだという認識をされたセリス。
はしゃいで逃げ惑う姿も、かなりの絵になっているとかいないとか。
「…よし。それじゃあ」
「大冒険に出発だー！」
まずは、鉄道のノーフル駅へ。
姉妹が環から説明を受けた限りでは、列車に乗り、王都経由で目的地を目指すそうだ。
切符を買って、まもなく出発するという王都行きの便に乗り込む。
席に着いて間もなく、ゆっくりと動き出し、やがては高速で駆け始めた。
「うわ〜、速い速い速い〜！」
窓際の席に陣取ったセリス。
ガラスにベッタリと張り付いて、流れていく景色に声を上げている。
「すごいな〜。うわ〜」
「セリス…」
妹のそんな様子に、エルリスはため息をつきつつ、恥ずかしそうに言うのだ。
「少しは周りの目を気にして。それじゃまるっきり子供じゃないの…」
「え〜？ だって、列車に乗るなんて初めてなんだよ？
もうすっごくて、感動しっぱなしだよ〜♪」
「やれやれ…」
エルリスは呆れているが、セリスの気持ちもわからないではない。
王国内では、鉄道網が割りと発達しているとはいえ、決して安くはないお値段だ。
ちょっと近所まで買い物に、といった雰囲気ではないことは確かである。
もっとも、すべてが長距離列車であるので、長旅をするでもない限りは、縁が無いのだが。
「あっ、川だ〜♪」
「いい加減にしなさい！」
「まあまあ」
見ているだけで微笑ましい。
で、１時間後。
「ｚｚｚ……」
見事にこうなる。
はしゃぎ疲れたのか、はたまた、列車の心地よい震動に誘われたのか。
セリスは穏やかな寝息を立てていた。
「まったく…。騒ぐだけ騒いで、あっという間に寝ちゃうんだから…。
『歩く台風娘』なんて呼ばれてたの、思い出しちゃった」
「言い得て妙ですね。幼い頃のあだ名ですか？」
「ええ。もっとも、今でも相変わらずそうみたいだけどね。
本当に、病気になる前よりも、さらに元気になったみたいだわ。困っちゃう」
口ではそう言いながらも、エルリスの口元には笑みが浮かんでいる。
なんだかんだ言いつつも、妹のことがかわいくて仕方が無いのだろう。
「ごめんね、こんな子で」
「まあ、お気になさらず」
環はそう言いつつ、困った顔で自分の隣を見る。
「うちの兄も、似たようなものですから」
「くか〜…」
「あらら」
そこでは、勇磨も窓に寄りかかって寝ていた。
セリスのことばかり気にしていたから、気付かなかったようだ。
対面の座席である勇磨とセリスが、それぞれ同じように寝息を立てている。
通路側で向かい合う環とエルリスは、２人を起こさないよう、静かに会話。
「ところで、本当に良かったんですか？ 家を売ってしまって」
「うん、いいの。どのみち、旅が終わったときも、あそこには戻らないつもりだったから」
「なぜです？」
それは意外だった。
他に行く当てでもあるのだろうか。
「お二人が生まれ育った、大切な家ではないのですか？」
「生まれ育った、ってわけじゃないんだ」
そう言うエルリスは、少し辛そうである。
何がそうさせているのか、この時点では、環には予想がつかなかった。
「まあ確かに、育った家ではあるんだけど、途中からでね。生まれは違うの」
「そうなんですか」
「うん。生まれたのはスノウトワイライトってところでね」
「ここより北方の雪国ですね」
「そうそう。冬になると、一面が銀世界になったわ。今でもそうなんでしょうね」
その光景を思い浮かべているのか、エルリスはしばし、目を瞑って物思いに耽った。
スノウトワイライトは、地理的には、ノーフルともそんなに離れてはいないが、
山を挟んでいるため、気候が劇的に違う。
山脈の向こう側は涼しく、冬には、大量の雪が降るのだ。
「では、移り住まれたと」
「うん。…１０年前にね、ノーフルに引っ越した。
ううん。追い出された、って言ったほうが正しいかな」
「それは…」
「うん、そういう、ことかな」
これには、環も瞬間的に悟った。
苦笑を浮かべているエルリスだが…
その心中は、察して余りあるものがある。
「”あんなこと”があって、何も感じないほうがおかしいわよね。
そんな危険人物を、町に置いておけるわけがない」
「……」
「まあ、当時の町の人たちの気持ちもわかるから、別に恨んではいないんだけど」
エルリスの視線がセリスに向く。
「そんなわけで、私たち一家は、半ば追い出されるようにしてスノウトワイライトを出た。
なんとか隣町のノーフルで家を見つけて、暮らし始めたのよ」
セリスを見守る目は、とても穏やかだった。
「いつか、暴走を抑える方法を見つけて、危険をなくして。
もう危なくないんだぞー、仲良く暮らしましょう〜って、
大手を振って故郷に帰りたいな」
「……」
「なんてね」
「そうでしたか…」
そんな背景があったとは。
今度、すまなそうになるのは環のほう。
「申し訳ありません。立ち入りすぎてしまったようですね」
「ああそんな、頭なんか下げないでよ」
怒ってなどいないというのに。むしろ、打ち明けることが出来てうれしかったのに。
素直に謝ってくれる姿勢に、エルリスは、ますます信頼を深める。
「いいんでしょうか。私が知ってしまっても」
「環さんだから、いいのよ。私が話したいと思ったんだから」
「……」
「知っておいて。私たちのこと」
「わかりました」
微笑み合う。
「まあ……そんな事情があるから、どこか人付き合いが苦手…というか、
深く関わらないようにしてた。
同年代の知り合いもあんまりいないというか、一定以上の付き合いはしないから」
「………」
「あなたたちが滞在を続けてくれるって言ったとき、セリス、うれしそうだったでしょ？
あの子にとっても、私にとっても、初めて出来た、秘密を共有できるお友達なの」
「お友達、ですか」
「うん」
エルリスはうれしそうに頷き、捕捉を入れる。
「あ、ハンターという間柄では師弟関係だけど、プライベートではそう思いたいの。
……ダメ、かな？」
「私たちなどでよろしいのですか？」
「もちろんよ」
「ならば、そのようにしましょう。
そういうことなら、お金の話し抜きで、喜んでお引き受けしますよ」
「こういうときにお金のことを持ち出す？」
「すみません。性分なものですから」
２人ともに、くすくすと、おかしそうに笑い合う。
「そういえば、セリスのことをお願いしたときも、真っ先にお金の話をしたよね？」
「あれは、あくまでお仕事の話として……」
説明しかけた環は、はたと気付いた。
思わず眉間にしわが寄る。
「エルリスさん。あなたもしかして、私のこと、お金にうるさい人だと思っていませんか？
だとしたらとんでもない誤解です。私、そんなことは全然ありませんよ？」
「さあて、どうなのかしら？」
「エルリスさん……。もう、意地悪ですね」
いつも冷静な環が、少し慌て気味に弁解する様子がおかしくて、エルリスはケラケラ笑った。
当の環は憮然としながらも、冗談だということに気付いて、また笑った。
「こういうのって、友達同士の会話だよね？
気兼ねなく冗談を言い合えるのも、友達だからだよね？」
笑っていたエルリスが、不意に表情を引き締めて、こんなことを確かめる。
よほど、心中に溜まっているものがあったのだろう。
「当たり前じゃないですか」
だから環は、笑って見せる。
「友達じゃなかったら、そんな失礼なことを言う人は、すぐに叩きのめしてます」
「あはは、そっか」
エルリスも、安心したように、再び笑顔になる。
「ところで」
その話はコレでお終い。
エルリス自らが、そう言うかのごとく、話題を変える。
「あなたたちがノーフルに来たときも、列車を使ったの？」
「いえ、徒歩でした」
「なんで？ 列車を使ったほうが早いし、楽なのに」
「エルリスさん」
「な、なに？」
突然、環の顔が凄みを増して、エルリスは戸惑った。
「１円を笑う者は、１円に泣くんですよ」
「はい？」
「旅人たるもの、質素倹約が第一。あなたも覚えておいてくださいね」
「う、うん。肝に銘じておく…」
顔を引き攣らせながらも、一応は頷くエルリス。
環の隠された裏の顔をを垣間見てしまった気分だ。
話に出た言葉はよくわからなかったが、だいたいの意味は理解できた。
（一理あるんだけど、ケチというか……やっぱりお金にはうるさいんじゃ、環さんて）
だから、そんなことを思ったりする。
（勇磨君も大変だ）
寝入っている勇磨を見ながら、クスリと笑みを漏らす。
「エルリスさん？ 何か、失礼なことを考えていませんか？」
「まま、まさか！ いえ、しっかりしてるなー、って」
思考を読まれた？
エルリスは大慌てでフォローを入れる。
「そうよね。旅をする以上は、やっぱり倹約しないとね！」
「そうです。お金は有限。大事に使わないといけません。無駄遣いなどもってのほか」
「あ、あはは…」
エルリスは、やはり引き攣った笑みを浮かべるしかない。
「おまえのそれは、『ケチ』というんだ」
と、意外なところから声が。
寝ていると思った勇磨からだ。
「お、起きてたの？」
「いーや。今、目が覚めた」
そういえば、少し大きな声を出していた。
起こしちゃったかな〜と、エルリスは申し訳なく思う。
いや、それよりも。
「兄さん。ケチとはなんですか、ケチとは」
争いが勃発しそうな予感…
「経済観念がしっかりしている、と言っていただけませんか。不本意です」
「おまえのは締め付けすぎだ。ケチを通り越して、守銭奴だ」
「失礼な。私のどこが守銭奴だというんですか」
「いっぱいあるぞ。聞かせてやろうか？」
「ええ、是非。あるというのなら聞いてみたいですね」
「ま、まあまあまあ！」
寸でのところでエルリスが止めに入る。
とりあえずは、矛を収めさせることに成功したようだ。
「旅の途中でお金が底を尽いた、なんてことになったら、目にも当てられませんよ」
「まあそうなんだが」
「兄さんも、お金をしっかり管理してくれる人と一緒にいるほうが、良いでしょう？」
「確かに、おまえが金銭・経済面をしっかり考えてくれているからこそ、
俺は何も考えずにのほほんとしていられるんだけど。
でもたまには、ハメを外したいと思うじゃないか」
「その『たまには』だと仰る頻度が、『時々』を通り越し、
『よく』という範疇に入るから、困るんですよ」
いや、まったく収められていなかった。
「そうか？」
「そうです」
「そうか？」
「そうです」
「そうか？」
「そうです！」
「ああもう！ いい加減にしなさい！」
このままでは永遠に収集がつかないような気がして、エルリスが再び強制介入。
今度こそ不毛な言い争いをやめさせる。
「んに……むにゅむにゅ……」
こんな騒ぎの中でも、我関せずと眠りこけるセリス。
「おいしい……でももう食べられない……にゅふふふ……」
幸せそうに表情を緩ませながら、満足そうに寝言を零す。
どんな夢を見ているのかが一発でわかった。
大物である。
第５話へ続く
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昭
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