おっせぇ……
もう30分近く経つぞ？
いくらなんでも遅すぎじゃないか？
「お兄ちゃーん！ゴメンなのだー！！」
「やっと来たか」
得物を持って、ものすごい勢いで走ってきた。
おい鈴々、転ぶなよ？
「うにゃぁ……お兄ちゃん、待ったのだ？」
「大いに待たせてもらったよ鈴々」
「うぅ～……ごめんなさいなのだ」
しょんぼりと俯いて……
これが豪傑と呼ばれる張飛、ねぇ……
今の俺の目の前にいるのは、年相応の女の子なんだけどなぁ。
「怒って無いよ。代わりに、遅れた理由をちゃんと言ってくれる？」
「うぅ～……お寝坊したのだ」
「だろうな。ほら、寝癖立ったまんまだぞ」
ちょっと歩み寄って、手櫛で直してやる。
何て言うか、妹とかいたらこんな感じなのかな？
俺にはその辺の感覚は分からんが……
「……ったく、鈴々が今日は一緒に警邏に行こうって言ったんだろ？」
「あ、愛紗が夜中まで勉強させたからなのだ！」
「はいはい。でも、それは昼間に勉強をサボった鈴々のせいでもあるよな？」
「うぐっ……！」
それが分からないとでも思ったか？
生憎だけど、劉備の陣営の中で一番分かりやすい性格してるんだぞ？
要するに、思考は子供っぽいってこと。
勉強嫌いな一面とかまさしく、って感じだしな。
「ん、こんなもんかな」
「ありがとうなのだ♪」
「んじゃ、さっさと行くか。街の案内もしてくれるんだろ？」
「その予定なのだ。あ、でも、もうちょっとだけ待ってほしいのだ」
「ん？何かあるのか？」
「桃香お姉ちゃんも一緒に行くって言ってたのだ」
何でまた？
自分の街なら好きな時に出歩けばいいだろ？
「お待たせー！」
「お姉ちゃん、遅いのだ」
「鈴々が言えたことじゃないよな？」
「うぐっ……！」
自分のことを棚に上げるのは感心しないな。
そう言うことは指摘させてもらうぞ？
「んで？何で桃香も一緒に？」
「まだまだ直詭さんとあんまりお話できてませんし、たまには私も警邏に出てみたいなぁって──」
「──で、本音は？」
「ナ、ナンノコトデスカー？」
桃香も桃香で分かりやすいな……
「ま、俺が叱られるんじゃなきゃ良いか」
「庇ってくれたりはしないんですか？！」
「後ろめたいことしてる自覚がある人間を庇う必要無し」
「あぐっ……！」
あ、そう言えば言い忘れてたっけ？
さっきから普通に言ってるけど、鈴々を始めとして、桃香の陣営の面々の真名は教えてもらってる。
曲陽での戦が終わって、城に戻ってから交流会っぽく教えてもらった。
ただその交流会で、よっぽど疲れてたんだろうな、俺・恋・音々音は酒を少し飲んだだけで熟睡してしまった。
あの時はほんとに迷惑かけたな、いやほんとに……
「と、取り敢えず行きましょうよ！ほらほら、愛紗ちゃんが来る前に！」
「愛紗ってそんなに怖いの？」
「すんごい怖いのだ。起こったら鬼みたいに角生えるのだ」
生えてたまるか。
「んじゃ行くか。あ、念を押して言っておくけど、サボってる自覚があるなら庇うつもりは無いからな」
「うぅ～……直詭さんが意外にも薄情で辛いです……」
「ならサボらなきゃいいのだ」
「鈴々、そう言うのを“墓穴を掘る”って言うんだぞ？」
「あぅ～……」
●
警邏に出るってのも久々だな。
汜水関での戦が起きる直前くらいからご無沙汰してたもんな。
……あ、そういや──
「桃香、改めてだけど月さんのこと──」
「だから何度もいいって言ってるじゃないですか。今では月ちゃんも詠ちゃんも、私の大事な仲間ですよ」
そう、月さんも詠も、桃香が保護してくれていた。
処刑されたという話を流布したのも、保護するにあたってのことだったらしい。
俺としては、命を救ってくれたというその点だけで十分だ。
「しっかし、平穏そのものだな」
洛陽にいた時と比べても、徐州の人々は穏やかに過ごしている。
人通りもそれなりにあって活気もあるし、かと言って怯えてるような暗さは無い。
さすがは劉備ってことかな？
「朱里ちゃんや雛里ちゃんが頑張ってくれたおかげですよ」
「でも、街を治める頭目しだいで変わってくるもんだから、そこは桃香の人柄も大きく関わってるんじゃない？」
「基本的にお姉ちゃんはお人好しなのだ」
ただのお人好しが街を治めても、ここまで平穏にはならないと思う。
ま、桃香の元に集った人間の影響もあるんだろうけど……
それだけの人間を惹きつけたってことは、桃香自身も凄いんだろう。
何がすごいって聞かれると、厳密に言葉にするのは時間かかるけど……
「あーーー！！！」
「な、何だよ鈴々？」
「お寝坊したから朝ごはんまだなのだ……」
「ハァ……」
ほっとくと腹の虫がコーラス始めるんだろうな……
あんまり食べ歩きってのは良くないんだろうけど、何も食べないでって言うのも酷か。
「ほんとは食べ歩きは良くないんだけどな」
「買ってくれるのだ？」
「自分の金で買え」
集られてたまるか。
「って言うか、そもそも俺は無一文だって」
「「へ？」」
「いや、当然だろ？ついこの間まで、その日の食事もままならなかったんだし」
「朱里ちゃんや愛紗ちゃんに言ってないんですか？」
「桃香には言ったよな？」
「……………え゛？」
オイコラ領主……
「じゃ、じゃあ……直詭さんの分も買ってきますよ。私のおごりで……」
「俺は良いよ。って言うか、桃香に立ち食いを許した覚えは無い」
「えぇ～……」
「苦情も受け付けないから」
「むむむぅ～……」
何が、“むむむ”だ。
今の自分の立場を考えろ。
俺はおサボり領主に買い食いさせるような人間じゃないんだぞ。
「あれ？お兄ちゃん、アレ何なのだ？」
「どれだよ？」
鈴々の指さしたのは、何か知らないけど出来てた人だかり。
露店でも出てるのかな？
ま、進行方向だし、ちょっと様子見に行く分には良いか。
「行ってみる？」
「行きましょ」
「行くのだ」
即断即決かよ……
気分で行動するって、ほんとに女の子だよなぁ。
ま、それが女の子の定義に当てはまるかは知らないけど……
少なくとも学園の女子の大半はこんな感じだった……気がする……
露店の内容は、一種の勝負事みたいだな。
店主がカップの中に小さなボール入れて、空のカップの中にそれを混ぜる。
んで、三つの内どれに入ってるか分からなくなるように掻き混ぜて、客が当てるって寸法か。
どうも5連続当てれば景品が出るらしいけど、今のところ達成者はいない。
よっぽど店主が上手いんだろうな……
「お、これは劉備様に張飛将軍」
「面白そうですね～。私もやってみていいですか？」
「どうぞどうぞ。宜しければお三方は、最初は無料で構いませんよ」
金取ってるのか。
ってことは、よっぽど景品は豪華なんだろうな？
「じゃ、最初は桃香からどうぞ？」
「よぉっし！頑張るね」
「それじゃ、始めやすよ？」
店主がそう言って、カップにボールを入れる。
はてさて、桃香は当てられるのやら……
「さ、どれにします？」
「んっとぉ……この左ので！」
「はい。……あら、残念でしたね」
ハズレ、か。
ある程度手の動き見ときゃいいのに……
今の桃香、絶対勘で当てに行こうとしてたよな？
「それじゃ、次は鈴々が行くのだ」
「頑張って鈴々ちゃん」
「ちゃんとお姉ちゃんの仇討ってやるのだ！」
いつからそんな物騒な話になったんだよ……
「いいですか？それじゃ、いきやすよ？」
「どんと来いなのだ」
んー、さすがは鈴々だな。
ちゃんと手の動きとか見て、ボールを入れたカップから目を離してない。
これは3連続くらいは余裕かな？
「さ、どれでしょう？」
「この右の奴なのだ」
「はい。……おお、さすがですね。当たりです」
ま、三つの内の一つを見極めるくらいは余裕か。
そんな感じに着々と当てて行く。
予想通りに3連続は当てたくせに、4回目で外した。
一瞬視線外したから、そん時に分からなくなったな？
「うぅ～、もうちょっとだったのだ」
「何で最後、目を離したんだよ？」
「あっちから、肉まんの良い匂いがしたのだ……」
そういや飯まだだったな。
「それじゃ、えっと……そちらの片目のお兄さん？いかがです？」
「ま、やらせてもらおうかな」
この流れだと、二人がやれって言うだろうしな。
どうせ無料なんだ。
仕事中に遊ぶのは気が引けるけど、まぁこれくらいなら良いかな？
「頑張って、直詭さん！」
「お兄ちゃん、頑張るのだ！」
「声援ありがとう。でもちょっと静かにしよう」
周囲の男連中からの視線が鬱陶しい。
なんだ、妬ましいのか？
この衆目の中、声援送られるってのも結構面倒なんだぞ？
主にそう言う視線送ってるお前らのせいで……
「さてさて、それじゃ、始めやすよ？」
「どうぞ」
とは言え、さっきから後ろで見てたし、この店主の動かし方は分かってる。
速度も目で追えないことも無かったし──
「さ、どれでしょう？」
「左ので」
「はい。……おお、当たりです」
ま、目さえ離さなきゃいけるだろう。
鈴々も、失敗したのは目を離したからだったしな。
「おぉー、さすが直詭さん」
「お兄ちゃんなら、この程度は大丈夫なのだ」
そう言うこと。
……ん、とくに危なげも無く4連続クリアだな。
問題は次、か。
まぁ、ただの遊びだからそこまで深刻にならなくても良いな。
「さぁ、次が勝負どころですよ、お兄さん」
「頑張って直詭さん」
「絶対当てるのだ！」
まぁ確かに、ここまで来た以上は当てたいよな。
よっぽどのことがない限りだ以上だとは思うけど……
「さ、それじゃあいきやすよ？──……さ、どうぞ！」
「……………」
“よっぽどのこと”しやがったな？
「鈴々ちゃん、どれだと思う？」
「んー、今回は分かんないのだ」
分からないよなぁ。
だって、俺も分からん。
と言うかだな……──
「ねぇ、店主？」
「なんでしょう？」
「この回、俺が自分で開けても良い？」
「へ？」
「ただの余興だよ。単純に当てるんじゃ面白くないんだよ、主に俺が」
さすがにちょっと考え込んだな。
でも、周囲から「面白そう！」って声も上がってる。
しかも、店主自身も乗り気な表情してるから──
「いいですね！ではぜひ、自らの手で勝ちを掴み取ってください！」
……そうこなくちゃ、な？
「じゃあ開けさせてもらうけど、俺が開けるのは入ってないやつな」
「……………は？」
「俺が開けて、玉が入ってたらこっちの負け。逆に、二つ開いて両方に入って無ければ俺の勝ち。まさか、今さら駄目とは言わないよな？」
爽やかに笑みを送ってやる。
何か言いたそうだけど待ってやらない。
問答無用に真ん中のカップを開く。
「入ってない、な。じゃあ右か左か……」
「ちょ、ちょっとお兄さ──」
店主の制止なんて無視して左のカップを開ける。
……予想通り──
「入ってない」
「え？ってことは、つまり──」
「お兄ちゃんの勝ちなのだ！」
桃香たちを含めて、周囲から歓声が上がる。
店主を放置した状態で……
「さて、俺の勝ちな訳だけど」
「い、いや、その……」
「景品はいらないよ。無料で遊ばせてもらったんだし」
「……………へ？」
「ただし──……言いたい事は分かるよね？」
「は、はいっ！！」
俺がそれだけ言うと、そそくさと店仕舞いを始めた。
今日の興行は終了とでも言いたげに、相当慌てた表情だ。
いやはや、ああいう表情は見ててスカッとする。
「景品もらわなくてよかったんですか？」
「いいのいいの。ほら、警邏の続きに戻ろ」
「んー……分かんないけど分かったのだ」
●
警邏を終えて城に戻ると、愛紗が笑顔で待っていた。
ただ、まったく目が笑ってない。
その表情に、桃香も鈴々も怯えてる。
「愛紗、桃香を引き渡すよ」
「ちょっ？！直詭さん？！」
「説明の手間が省けて助かる、さすがは直詭殿だ」
それだけ言い交わして、桃香は引きずられていった。
色々助けを請われた気がしたけど、気のせいと言うことにしておこう。
サボったやつが悪いんだからな。
「ところでお兄ちゃん」
「ん？」
「あの勝負、どうして勝てたのだ？鈴々でも、どれに入ってるか全然分からなかったのだ」
「あぁ……分からなくて当然だよ、どれにも入って無かったんだから」
「うにゃ？」
訳分からんって顔で首傾げてる。
ま、端的に言い過ぎた俺が悪いんだな。
「簡単に言うと、最後のアレは詐欺なんだよ。玉を入れたように見せて、実際にはどの容器にも入ってない。当てられるわけ無い勝負だったんだ」
「あいつ、そんな卑怯なことしてたのだ？！」
「だから、逃げ道を塞いだ上で勝ったんだよ。もしもあの場面で、俺が入ってるかどうかの確認をしたらどうなってたと思う？」
「えっとぉ～……ん～……分かんないのだ」
「間違い無く、今まで金を取ってた客から文句言われるだろう。下手すりゃ袋叩きに遭ってたかもしれない」
高額だったらなおさらヤバいだろうな。
どんな感じの景品で釣ってたかは知らないけど。
「じゃあ、お兄ちゃんの勝負の後にすぐに店たたんだのは──」
「俺の見える範囲で同じことしたら、今度は間違いなく処罰受けるって悟ったんだよ。最後以外は楽しませてもらったから、今回だけは見逃したけどな」
「うぅ～……！今度見つけたら、鈴々がとっちめてやるのだ！」
「はいはい。じゃあそいつをとっちめる前に、俺と一緒に勉強しようか」
「うにゃにゃ？！」
「今日の寝坊の件、怒ってないけど許したわけじゃない。大丈夫、愛紗と違って俺はがなり立てながら勉強させないから」
逃げられないようにしっかりと肩を掴む。
観念したようで、鈴々は思い切り項垂れてる。
……ま、よっぽどじゃない限りは適当なところで許してやるか。
頑張れよ、鈴々？
後書き
最近スポーツ始めました。
愛煙家なんで体力が覚束ないです（汗
筋肉痛が辛いorz
では次話で
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