「……ハァ」
「何を溜息吐いてるんだ？」
「あ、直詭さん」
なんか桃香が暗い顔してたから声かけてみた。
おまけに溜息まで吐いてたし。
「うーん……何でもないんだけど……」
「なら言えば？悩みくらいなら聞くぞ？」
「うーん……」
城壁の上でそんな暗い顔されても困る。
……時々俺がここで昼寝してるからだが……
それを差し引いても、桃香に暗い顔は似合わない。
そう思うのは俺のエゴかな？
「昨日ね、愛紗ちゃんと一緒に街に出たの」
「視察でか？」
「うん。そしたらね、子供たちがいっぱい集まってきちゃって……」
「桃香はみんなに好かれやすいからな。そのくらい相手してやればいいだろ？」
「したよ？……でも、そうじゃなくて……」
……意図がつかめない。
何か言いたいことはあるんだろうけど、それが見えてこない。
「その子供たちの中にね、お互いを好き合ってる子がいて……」
「いいことじゃないか」
「いいこと、には違いないんだけど……なんて言うか……」
じれったい……
ただ、急かすのもどうかと思う。
今はじっと待つか。
「……ハァ」
「……………」
「あ、ゴメンね？！」
「気にしない。続けて？」
「あ、うん」
思うように言いたい言葉が見つからない、のか？
見てる限りそんな感じだ。
空を仰ぎながら、目を右に左に……
んで、何でかは分からないが、ほんのりと頬が赤くなったように見える。
「そうだなぁ……直詭さんは、好きな人っている？」
「……随分唐突だな」
「ゴメンね？……うーん、ちょっと違うかな……？」
「好きって言うのは、恋愛論としてか？人として好きなのはいるけど、恋愛の対象としてっていうのは思いつかないが」
「そうなの？！」
「何故驚く？」
驚かれた理由がまるで分らん。
別に変なこと言ったつもりはないし……
「そっか。フーン……そうなんだ……」
「どした？」
「ううん、何でもないよ？！」
「……取り敢えず、話の続きが聞きたいんだが……？」
話が右往左往してて、言いたいことがよく分からん。
取り敢えず何に対して悩んでるかを話してほしい。
そうでないと相談にも乗れないしな。
「えっと、まずは昨日街に出て、互いに好き合ってる子供がいて……その続きだ」
「あ、うん。それでね、何て言ったらいいんだろ？“羨ましい”……かな？」
「羨ましい？」
「うん。私ね、皆のこと好きだけど、そういう目で誰かを見たことって無かった気がするの」
それは意外だな。
友達＝好き、の方程式が成り立ちそうなのに。
……でも、恋愛はまた別なのかな？
「直詭さんは、誰かをそういう目で見たことってある？」
「あるぞ」
「本当？！」
「だから何で驚く？」
今日の桃香はどこかおかしい。
羨ましいとか、あんまり聞かない言葉だ。
「それでそれで？！誰が好きなの？！」
「だから、今はそんな目で見てる奴はいないって言っただろ？」
「あ、そっか」
「……まぁ、仮に見てたとして……贅沢過ぎねぇか？」
「贅沢？」
「考えてみろ？桃香にしろ他の誰かにしろ、何かに長けてるし名も売れてるし可愛いし……そういうのを好きって言うのは、なんか身の丈に合ってない気がする」
……やめろ、赤くなるな。
これは俺が悪いのか？
だとしても恥ずかしいからやめてくれ。
「な、直詭さんがそう思ってるって、知らなかったなぁ……」
「声が上ずってるぞ？」
「だ、だってぇ〜……」
……分かった、俺も反省する。
だからその、赤くなりながら困った顔するのはやめろ。
「でも……別に羨ましいことじゃないだろ？誰かを好きになるのっていいことだし」
「そうだけど……私、気後れしちゃわないかなぁって……」
「大丈夫だろ」
「むぅ〜……簡単に言う〜……」
「悪い」
桃香が誰かを好きになったとして。
どう付き合うかまでは想像つかない。
今見てる限りでの“好き”は、“皆を平等に大切に”だしな。
それがたった一人に向けられた“好き”になったら、どうなるんだろうか……？
「直詭さんの事も勿論好きだけど……恋愛って言うと、違うのかなぁ〜？」
「俺に聞いて分かるか。それは桃香自身の気持ちの問題だろ？」
「そうだけどぉ〜……ハァ、素直に“好き”って言えるのが羨ましいなぁ」
「あぁ、“羨ましい”ってそういう意味でか」
何となく合点がいった。
話の焦点はそこか。
「羨ましいのは当然だろ」
「何で？」
「子供ってのは、世界がまだ狭いんだ。精々、自分とその家族、後は友達くらいかな」
「ふんふん」
「んで、成長していくと、同時に世界も広くなる。その過程で、精神も成長していく。そうすると、誰かを好きになったとして、それを口外するとどうなるかを想像してしまう」
「……そっか！」
「あぁ。桃香も稀な方だぞ？俺らくらいの年代になると、そもそも好きとか言う言葉を使う機会も減るし」
世界が広がると、自分の立ち位置を気にするようになる。
持っている役職や地位、社会的な環境とか、そういった様々な要因が感情の独走を阻害する。
“好き”を率直に言える人もいるだろう。
でも、“Like”が“Love”に変わったとき、一度自分を顧みる時間が必要になる。
特に君主の桃香は考えることが多そうだ。
「じゃあさ」
「ん？」
「一回、練習してみていい？」
「何を？」
「だから、“好き”って言う練習」
「俺でか？」
「うん！」
何を唐突に──
……いやちょっと待て？
コレは相当マズいことじゃないのか？
「ちょっと待て桃香……いや、その、んーっとだな……」
「大丈夫♪嫌いな人だったら頼まないから♪」
「そういう事じゃなくてだな？」
……せ、せめて、誰もここに来ないことだけを祈ろう。
愛紗とか焔耶とかに見られるとヤバそうだし……
……何となく、一番ヤバいのは星な気もするが……
●
「白石、直詭さん」
「ん」
「……………そうじゃなくって！」
「どうしろってんだよ……」
城壁の上で、お互い向き合って立ったまま。
桃香が練習するというから付き合ってはいるけど、何でだかまだ“好き”って単語が出てこない。
俺の立ち振る舞いが問題らしいけど、どうしろってんだ？
「そこはもっとこう……ちょっと恥ずかしがったりとか……」
「俺に何を求めてる？」
「だってぇ〜……折角好きって言うんだから、雰囲気とかが大事だったりしない？」
「しない」
「そうかなぁ〜？」
ロマンチストは物語の中だけで十分だ。
大体、こんな練習してどうする気だ？
本当に好きになった相手に言うとして、俺の立場はどうなる？
なんか道化にでもなった気分だ。
「ん〜……いまいち分かんないなぁ。ねぇ、直詭さんの方から言ってみてくれない？」
「桃香の練習だろ？」
「でも、こういうのって、逆の立場になってみるのも大事だと思うの」
「かもしれないけどなぁ……」
告白なんてしたことないぞ？
されたことは……あるけど……
でもこの場合の“好き”ってLoveの意味合いでだろ？
そんな経験ないからなぁ……
「……そうだな、桃香」
「何？」
「どういう言葉を使えばいい？」
「それは直詭さんの言葉でいいよ。そうじゃないと意味ないし」
「…………………………」
何かめちゃくちゃ期待されてる。
態度からして急かされてるな。
プロポーズ的な言い回しをすべきか？
それとも率直に“好き”を言うべきか？
「……下手くそな良い方でもいいか？」
「うん、いいよ♪」
取り敢えず頭の中で言葉を選ぶ。
色々ワードが飛び交うけど、うん、コレにするか。
ただ……いざ言うとなると、少し恥ずかしい気も──
「ぁ……ぅん……」
「ふふっ♪直詭さん♪」
「分かってる！」
……ハァ……ったく！
「──桃香」
「……はい」
「……好きだ」
「はい♪」
……………結局これしか言えなかったし！
他にもいろいろ考えてたんだぞ？！
ただいざ言うとなるとだな、思考は停止するわ感情は揺らぐわで──
「直詭さんすごいね♪」
「はぁ？何がだよ？」
「こんなに想いのこもった“好き”を聞いたのって初めて」
「……………っ……あぁ、そうか」
……やばい、マジで恥ずかしい。
損した気分、ではない。
ただこう、真剣に言ったからか、余計感情が高ぶって──
……ハァ、恥ずかしい限りだ。
「ん〜、私はそんな風に想いを込めるの難しいかな」
「……じゃあやらせんな」
「だからね、違う方法考えてみたの」
「まぁ、“好き”が伝えられるならいいんじゃねぇか？」
「練習相手になってくれる？」
「ここまで来たら最後まで付き合うよ」
どんな方法思い付いたんだか……
「ん〜……直詭さんの“好き”は、本心からの思いだったのがよく分かったし」
「言うなって……」
「私もそういう思いだって言うのが伝わるほうがいいよね？」
「この際何でもいい」
「うん♪」
言うや否や、桃香は俺の首に腕を回し──
ってちょっと待て！
いきなり何を──
チュッ──
「…………………………」
「……こっちの方が、私らしいかな？」
お、おいおいおい……
マジでキスしてきやがった……
しかも頬じゃなくて唇に……
「……ちょ、桃香、おい……」
「練習って言っても、本気にならないとダメでしょ？だから、これが私の本気♪」
桃香の想いを理解するのは無理な話だ。
思考が固まって動かない。
「どうだった？」
「あ、その……柔らかかかった」
「そうじゃなくて！私の想い、伝わった？」
「あ、あぁ……」
理解できた自信なんてない。
突然の事でパニックになって、結果思考は硬直して……
ただただ、感触を思い返すことしかできない。
「むぅ〜、直詭さん、ちゃんと感じてくれてた？」
「い、いきなりあんなことされたらだな……！」
「でも、受け取ってくれたよね？」
「そりゃ……」
多分、嫌だったなら止める余裕はあったんだろう。
それを拒まなかったのは、受け取りたいという思いが俺にあったから。
目の前にいる女の子の、まっすぐな想いを。
「……自信、付いたか？」
「うん♪」
「じゃあ……もう、暗い顔すんなよ？」
「え？」
「……多分、俺だけじゃないとは思うけど……桃香に暗い顔は似合わない」
「……うん♪」
影ひとつない、明るい笑顔だ。
ほんのりと赤みの差した、柔らかくて優しい笑顔。
桃香の持ってる中で、俺が一番好きなモノ。
今はそれを、独り占めできている。
「……ハッ、贅沢この上ない……」
「直詭さん？」
「……好きだよ、桃香」
「え、え、え？！」
「ホラな？急に言われると焦るもんだよ」
でも、この言葉に嘘偽りはない。
俺は桃香の、この笑顔が何より好きだ。
「ずっとそのままで、優しい笑顔でいてくれな」
「う、うん」
桃香の一番にはなれないかもしれない。
だとしても、この笑顔は見続けていたい。
コレがきっと、俺が桃香を“好き”な理由。
いつまでも、この笑顔が明るくありますように──
後書き
スランプ気味です……
なかなか思うようにかけないのでストック放出中です。
しばらくリアルも忙しいので、また更新ペースが遅くなると思います。
面倒くさい作者ですいませんorz
では次話で
押して頂けると作者の励みになりますm(__)m