陣幕に戻ってみても、さっきまでと様子は変わってない。
どうやらまだ動きはないらしい。
「さて……」
どこにいるやら……？
出来る限り早く見つけないと、太公望たちも痺れを切らすだろう。
……とは言え、見つけて何を話す？
これから俺が消えてしまう事実を話すのか？
「……泣いてほしくないとか思ってるくせに、泣かせるようなことしか言えないのか……」
自分の不甲斐なさを嫌と言うほど感じる。
これから確実に相手を悲しませることしかできない自分に……
「あれ？兄様ー、何してるのー？」
「蒲公英か」
俺を見つけて駆け寄ってきた。
あまり暗い表情は見られたくない。
大きく深呼吸して、表情を整える。
「何してるって言われてもなぁ……ちょっと外の様子を見てきただけだ」
「そうなの？たんぽぽはてっきり、また密談でもしてるのかと思っちゃった♪」
「……“また”ってなんだよ？」
「さっきだって、周瑜に目配せされたとか言ってたでしょ？」
「あー、そういう事……」
聞かれてたとかそういう訳ではないみたいだ。
尤も、本当に聞かれてたんなら、こんなに無邪気に話しかけてくること自体有り得ないか。
「それより蒲公英、まだ動きはないか？」
「無いみたいだよ？愛紗とかはピリピリしちゃってるけど」
「……いつも呑気で羨ましい限りだ」
「えーっ？そういう事言うの兄様、ひどーい！」
口を尖らせて拗ねる蒲公英の頭を撫でつけてやる。
ただ……こうやってじゃれるのもこれが最後になるかもしれないと思うと……
「兄様？どうかしたの？」
「っ！？な、何でもない……！」
「そう？何か兄様、ちょっと表情が暗かったから」
「気のせいだろ。あ、そうだ蒲公英」
「なぁに？」
「恋、見てないか？」
「恋？」
そう言いながらキョロキョロと辺りを見回してくれる。
知らないなりにも協力してくれるってことか。
「ゴメン兄様、ちょっと見てないや」
「そっか。ならいいよ」
「恋に何か用事？」
「ちょっとな。後は自分で探すから、ありがとな」
そう言ってもう一度頭を撫でつける。
キョトンとした顔の蒲公英を置いて、そのまま恋を探しに行く。
「（……何だろ？兄様、様子がおかしいような……？）」
●
数分後、音々音と話してる恋を見つけた。
「あ、直詭」
「白石殿、今までどちらに？」
「ちょっと外の様子をな。……なぁ恋、ちょっとだけ付き合ってくれるか？」
「……………？」
「ねねもご一緒してもいいでありますか？」
「……ゴメン、どうしても恋と二人で話したいんだ。今回は外してくれると助かる」
「むぅ、分かったであります」
音々音には悪いことしたな。
もしも、埋め合わせができるならしたいところだ。
「直詭、どこ行くの？」
「ちょっと外に。誰かに聞かれたくないし……」
並んで陣幕の外へと向かう。
その間、色々と言葉を選ぶ作業に追われた。
どうやったら、今、隣にいる相手を悲しませないで済むか……
それだけを必死に考え抜く。
だから、誰とすれ違っても気にならなかった。
肩に手をかけてきた星ぐらいかな？
ただ、星に対しても雑と言うか気の抜けた返事しかできなかったと思う。
そのくらい集中してた──と言うよりは、他の事に気が回らなかった。
「ここでいい？」
「……（コクッ）」
少しだけ陣幕から離れた場所に座る。
誰かが聞いてたらすぐに分かる場所だ。
たとえ辺りが暗いと言っても、そのくらいの気配は俺も恋も分かる。
「直詭、話って何？」
「……………」
未だに言葉を選びきれてない。
どうするか……？
「……なぁ恋」
「……………？」
「恋は……桃香の理想、好き？」
「……（コクッ）」
「そっか」
……話しながら選べるほど器用でもない。
なのに、沈黙が嫌だと感じた俺の口が勝手に言葉を放つ。
「この戦が終わったら、その理想が叶うと思う？」
「叶えたい」
「……そうだな」
「直詭は違う？」
「そんなことないよ。俺だって叶えたい」
これがこの世界での最後の戦だと信じたい。
いや、最後の戦にしたい。
もう誰も傷ついてほしくないし、何より、皆に笑顔でいてほしい。
……でも俺は──
「……ハァ」
「直詭？何か言えないこと、あるの？」
「っ！？あ……いや、その……」
……恋は敏感だ。
隠し事してたってすぐにばれる。
中身まで分かるわけじゃないけど、それでも、察知されれば動揺もする。
「……どう、話したもんかな……？」
「直詭？」
「なぁ、恋は覚えてる？俺と初めて会った日の事」
「……（コクッ）」
「俺も憶えてる。まるで昨日のことのように」
あの日、全てが変わった。
出会ったから変わったわけじゃない。
ただ、始まりは恋からだった。
「あの日の事を思い出すとさ、時々思うことがあるんだ。もしも、もしも……戦のない世界で出会えてたらな、って……」
「恋も」
「ん？」
「恋も一緒。戦のない場所で、直詭と会いたかった」
「そっか。そりゃ嬉しいな」
その場に立ち上がる。
俺を見上げてくる恋をそのままに、言葉を必死に選び抜く。
「でも、戦乱の世で出会ったのも、きっと運命ってやつだと思うんだ」
「運命？」
「あぁ……バカみたいなこと言うけど、人にはそれぞれ背負うべき運命ってやつがあるんだ。俺も恋も皆も……」
「……直詭？」
今、振り向いちゃいけない。
きっとクシャクシャな顔になってる。
そんな顔、恋に見せたくない……
「……俺が背負ってる運命ってやつは、どうにも残酷なやつばっかりでさ……これから直面する運命も、今までの比にならないくらい残酷なんだと」
「……………？」
「きっとこうやって、何気なく喋るのも……最後になるかもしれないからさ……どうしても、恋と話しておきたくて──」
不意に、背中に柔らかい感触が当たった。
それが何かはすぐに察しがついた。
だからそのまま、言葉を続ける。
「──……どうしても、恋に、ちゃんとお礼を言っておきたかった」
「……………」
「一緒に戦ってくれたこと、助けてくれたこと、そして何よりも……こんな俺を、少しでも好いてくれたこと……本当にありがとう」
「……やだ」
「恋が想ってくれるだけで、笑顔でいてくれるだけで、今まで戦ってこられたって言う自覚がある。だからどうしても、ちゃんとありがとうって言っておきたかった」
「やだ……！」
恋の声が震えてる。
俺の背中に縋りついて、声も体も震わせて、泣きじゃくってるのが嫌でも分かる。
流石恋だな、今からどうなるかをもう察したらしい。
……やっぱり泣かせちゃったか……
「これからちょっとだけ辛いことがあるかもしれない。でも、恋なら乗り越えられるよ」
「やだ、よ……！直詭！」
「俺の知ってる恋は、誰よりも何よりも強いから……だから、これからの戦いでもちゃんと生き抜いて行ける」
「やだ！直詭が横にいなきゃ、やだ！」
「大丈夫……いつもみたいに優しい笑顔でいてくれるなら、戦が終わっても、大丈夫」
「直詭が、直詭が横にいてくれないの、やだ……」
俺の背中にいるのは、無双豪傑の鬼神なんかじゃない。
どこにでもいるような、たった一人の女の子だ。
俺の事を想ってくれてる、俺にとって大事な人……
彼女を泣き止ませられる方法を、俺は一つ知っている。
簡単なことだ。
振り向いて抱きしめてやればいい。
「どこにも行かない」って、ここで誓ってやればいい。
「ニャァ」
今まで気がつかなかった。
スミレが足元で俺を見上げてる。
……この段階でも、まだ俺に選択肢を与えてくれるらしい。
「（このまま恋を抱きしめても良し……太公望の言う儀式に赴くも良し……か）」
最後は自分で決めろってことか。
……どうやら、本気で想ってくれてるのは恋だけじゃないらしい。
「直詭……行かないで！どこにも行かないで！恋と、恋と一緒に──」
「……ありがと、恋」
肩にしがみついてる恋の手に、そっと手を置く。
今までで一番の“ありがとう”を言ったつもりだ。
今までで一番の、謝罪を込めた、ありがとう……
「恋はまだ、直詭と一緒にいたい！一緒にご飯食べたり、一緒にお昼寝したり、一緒に……一緒に……！」
「うん」
「お願い！もう恋、我が儘なんて言わないから！だから、お願い！どこにも行かないで、こっち向いて……！」
「うん」
「一緒に、いてくれるだけで、いい……お願い……っ！」
必死に声を絞り出してる恋。
今まで感じたことのないくらい恋が愛おしい。
もう彼女に泣いていてほしくなんかない。
これ以上辛い思いもさせたくない。
だから──
「ありがとう」
──そっと、突き放した。
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