【Side：太老】
『お帰りなさいませ！ ご主人様！』
「……は？」
屋敷に着いた俺達を出迎えてくれたのは、嘗て公爵家に仕えていた屋敷の使用人達だった。
凄い数だ。ざっと見渡しただけでも百人ほどはいるか？
広大な敷地に、城のように大きな屋敷だ。皇宮と比べても決して見劣りするものではない。
あの公爵の屋敷と言う事だから、もっと悪趣味な物を想像していたのだが、そんな事は全然なく、木の温もりがある落ち着いた感じの洋館だった。
ここに来るまでに目にした庭園も悪くない。
イギリス式の自然美を残した美しい庭園で、荒れている様子もなく、手入れもよく行き届いている様子だ。
これだけの屋敷を維持するには、このくらいの数の使用人は必要不可欠なのかも知れない。
「皆、タロウさんの指示で屋敷に残した使用人ですわ」
「あ……そういや」
マリアに説明をもらって、ようやく自分のやったことを思い出す。
公爵がいなくなって問題となったのは、公爵家に雇われていた使用人達の行く末の問題だった。
さすがに急に職を失うのも可哀想だ。それで路頭に迷われるのも困る。
中には、無理矢理、屋敷に連れて来られた侍従達もいると言う話だったから、その話を聞いた後では、放っておくことなど出来るはずがない。
だから、取り敢えず屋敷の管理をしてもらう名目で、使用人達を個人的に雇い入れ、その場に据え置いたのだ。
（あの金額って、マリエル達に支払ってる給料の総額と、変わらない程度だったんだけど……）
彼等を雇い入れるのに必要な予算を提示されて、別に大層な額でもなかったので、多く見積もっても二十名そこそこの人数を想定していた。
それがまさか、こんなに人数がいるとは思いもしなかった。
メイド隊十人の雇用経費と、こっちの百人ほどいる使用人達の雇用経費が同じくらいなどと、正直信じられない。
（一帯、公爵はどれだけケチってたんだか……）
単純計算で、マリエル達の十分の一の給料。とてもじゃないが、まともな生活が送れていたとは思えない。
「しかし、何で、全員で大層なお出迎え？」
「それだけ、タロウさんに感謝してるのでしょう」
（いや、俺の方こそ、あんな低賃金で働いてもらって、申し訳ない気持ちで一杯なんですが……）
マリアの言いたいことは分からなくないが、公爵のやってきた現状を顧みるに、とてもそれだけとは思えない。
やはりまずは給金の問題だな。どれくらい仕事が出来るのか、テストを実施した上で、ちゃんと見直すことにしよう。
バカ公爵のせいで、また仕事が増えてしまった。この調子だと、マリエルの村の方も相当に酷いことになってそうだ。
爵位剥奪の上、領地と私財一切を没収されて〝縛り首〟と言う話を聞いていたので、少し同情していたのだが、どうやら因果応報だったようだ。
（こんな事を繰り返して、私腹を肥やしていたんだ。完全に自業自得だな）
何れにしても早期に取り組むべき問題は多そうだった。
【Side out】
異世界の伝道師 第42話『頂神と太老』
作者 193
【Side：水穂】
「ここは、どこなの？」
私は現在、見知らぬ森の中を彷徨っていた。
地球の柾木家に向かったところは覚えている。しかし、人参畑に差し掛かったところで、突然、何者かの襲撃を受け、昏倒されられた。
そして、プッツリと意識が途切れたかと思うと、目が覚めた時には、この森にいたのだ。
「瀬戸様のことだから、絶対に何かあるとは思っていたけど……」
私に何をさせたいと言うのか？ ハッキリと視認することは出来なかったが、あの影は見覚えのある相手だった。
私の推測が正しければ、あれは間違いなく――〝鷲羽〟様だ。
瀬戸様と通じて、何かよからぬことを企んでいることは知っていたが、その計画の対象に私も含まれているとは思わなかった。
今の瀬戸様の〝お気に入り〟は言うまでもなく、太老くんだ。そのことで周囲の皆が、助かっているのは語るまでもない。
そのことから、てっきり犠牲になるのは、太老くんだとばかり思っていた。
「何れにせよ、ここがどこだか分からないことには……」
そう、地球ではないようだが、だとしたら、ここがどこなのかまでは分からない。
鷲羽様が関わっている以上、別の惑星、下手をしたら異世界なんて可能性も否定が出来ない。
あの方なら、そのくらいのことは平然と遣って退けそうだ。
あの二人が、一体、何を企んでいるのか分からないのが、一番不安で仕方なかった。
「はあ……まずは森を抜けることね」
私は思案することを諦め、ガックリと肩を落とし、トボトボと人気のない森の中を歩いていく。
この森は、相当に深そうだった。
【Side out】
【Side：マリエル】
太老様は、屋敷に着くなり書斎に篭もられて、過去数年分の屋敷の帳簿に目を通されていた。
この屋敷の維持に掛かっている費用を、事細かにすべて知りたいと仰られたからだ。
総出で出迎えをした使用人達も、その新領主の第一声に驚いた様子だった。初めての指示で、『帳簿を出せ』と厳命されたのだ。
しかし、主人の命令に逆らえるはずもない。慌てた様子で過去数年分の帳簿を探し集め、書斎で待つ太老様の元に持って来た。
「…………」
今、太老様は物凄い速さで、目の前の帳簿に目を通されている。
見る見る内に、積み重なっていく帳簿の山。この速さで、すべての帳簿に〝隈なく〟目を通されていると言うのだから、やはり太老様は凄い。
扉の前に控えている使用人達も、主の前だと言うのに、驚きを隠せない様子で呆然と固まってしまっている。
「マリエル」
「はい！」
僅か一時間ほどで、すべての帳簿に目を通され、フウッと一息入れられたかと思えば、鋭い声で私の名前を呼ばれる太老様。
太老様が口を開かれると、ピリピリと肌を差す緊張感が部屋全体を覆う。
呆けていた使用人達も、その空気を感じ取り、慌てた様子で背筋をピンと伸ばし直していた。
彼等の内心からすれば、何か粗相があったのではないかと、気が気ではないのだろう。
何がいけなかったのか？ 庭の手入れか？ 屋敷の様子か？ 使用人達の態度か？
何れにしても、帳簿を出せと言われたのだ。太老様が一目見て、問題があると判断されたからこその判断に違いない。
恥ずかしながら、私には何が悪いのか検討がつかなかった。
こうして私ですら、これほどの緊張に見舞われているのだ。当事者である彼等は、生きた心地がしないに違いない。
「屋敷で働く使用人の〝能力査定〟を行って欲しい。その上で、今後の配属部署や給与額も決めようと思うんだ」
「それは、〝全員〟ですか？」
「当然、そうでなくては〝意味〟がない」
太老様の指示に、背筋に冷たい汗が流れるの感じる。私は、思わず息を呑みこんだ。
能力査定を行うと言う事は、その結果次第では、使用人達の解雇も検討すると言う事。
しかも、全員と言う事は、この屋敷に古くから勤める執事や侍従長も、対象外にはならない。
文字通り、すべての使用人達をふるい落としに掛けると、そう仰っているのだ。
「……分かりました。直ぐにでも取り掛かります」
話を聞いていた使用人達は、全員が呆然とした様子で、蒼白な表情を浮かべている。
まさか、新領主を迎えて早々、そんな立場に、自分達が立たされるとは思ってもいなかったはずだ。
私も、太老様の指示とはいえ、すべてに納得できている訳ではなかった。
しかし、意味のないことされる方ではない。
今回の指示も、何か深い考えがあってのことに相違ない。今は、そのことを信じるばかりだ。
メイド隊の侍従達に連絡を取り、早速、彼等の能力査定の準備に取り掛からせる。
これまでにない、気が重い仕事になりそうだった。
【Side out】
【Side：太老】
こちらに滞在できる時間も限られている。
あのバカ公爵の負債のせいで、色々とやるべきことが多い分、さっさと済ませられることは片付けて置きたかった。
使用人達に持って来させた〝屋敷の帳簿〟に目を通していく。確かに、過去数年分ともなると、それなりの量になる。
しかし、面倒そうなところは全部流し読みでカットして、必要な部分だけを抜き出していくので、それほど時間の掛かるものではない。
必要なのは、この屋敷の維持に掛かっている人件費の詳細だ。
（こいつは……酷いな）
案の定、使用人に支払われている給金の額が圧倒的に少なすぎる。
まだ、執事や侍従長など肩書きがある者はマシだが、それでもマリエル達と比べれば、半分にも満たない安い賃金だ。
末端の使用人の中には、殆ど無償奉公を命じられているような者達もいた。
税金の代わりに、村から無理矢理連れて来られた、村の若者達だ。割合的に若い女性が多いのは公爵の趣味に違いない。
（はあ……こりゃ、警戒されてるはずだ）
マリアは『使用人達が感謝しているから』と言っていたが、俺は違うと思う。
使用人達全員で出迎えたのは、新しい領主がどんな人物か、気になって仕方なかったからだろう。
俺に自覚はなかったとは言っても、屋敷の維持のために何気なく支払った彼等の給金は、公爵と同じ最低なものだった。
それでは、公爵のやっていたことと何一つ変わりはしない。知らなかったでは済まされないミスだ。
彼等が領主に対し、貴族に対し、強い不信感と警戒心を抱くのは無理もない話だ。
「マリエル」
「はい！」
俺は、すべての帳簿に目を通し終わり、マリエルの名前を呼ぶ。
とてもじゃないが、後回しに出来るような内容ではなかった。早急に、正当な報酬を彼等に支払えるよう、手続きを行うべきだ。
色々と金の掛かる話だが、ここで彼等を見捨てられるはずもない。
俺には、公爵のように暴力や権力を振りかざし、言う事を聞かせるような真似は出来ない。
知ってしまった以上、出来るだけ働き甲斐のある環境作りをしてやるのも、上に立つ者の務めだ。
「屋敷で働く使用人の〝能力査定〟を行って欲しい。その上で、今後の配属部署や給与額も決めようと思うんだ」
「それは、〝全員〟ですか？」
「当然、そうでなくては〝意味〟がない」
マリエル達なら、安心して任せられる。
使用人の仕事は、その道の専門家に聞いて任せるに限る。彼女達なら、的確な査定を行ってくれるはずだ。
着いて早々、面倒な仕事を押し付けてしまうことになるが、こればかりは俺では判断のしようがない。
「……分かりました。直ぐにでも取り掛かります」
彼女達に任せきりと言う訳にもいかない。俺は鞄の中から数冊の資料を取り出す。
以前に、マリエル達にまとめて置いてもらった資料だ。
俺は屋敷の設備などの欄に目を通していく。
給金の問題はもちろんだが、使用人達の生活環境の改善も重要な課題の一つだ。
「これは……」
予想通り、幾つか面白いものを発見した。
【Side out】
【Side：マリア】
「タロウさんも相変わらずですわね……」
「太老らしいと言えば、それまでですけど……」
ユキネと二人、肩を落とし、大きく嘆息を漏らす。
まさか、屋敷に着いて早々に、書斎に引き篭もって仕事を始めるとは思いもしなかった。
いや、ある意味で予想通りの行動と言えるかも知れない。
せめて、今日、明日くらいはゆっくりとすればいいものを、実にタロウさんらしい。
船の中でも体調が優れなかった様子だし、本当はもっと自分を労って欲しいのだが、それを言っても聞いてはくれないだろう。
「ところで、温泉の方はどうなってますか？」
「はい、いつでも使えるように準備は整えてもらっています」
当初の目的も忘れてはいない。温泉で彼にゆっくりしてもらおうと計画していたのだ。
何故か、仕事を始めてしまったタロウさんだが、そこはこの際、諦めるしかない。
しかし、まだ夜がある。仕事で疲れた彼を温泉に誘い出し、そこで心身ともにリラックスしてもらう。
侍従達のことが気に掛かるが、幸いにも彼に何か仕事を言い付けられたらしく、忙しそうに屋敷の中を駆けずり回っている。
こっそりと彼を誘い出すチャンスは、十分に有りそうだった。
「ユキネ、夜が勝負よ！」
「はい。マリア様」
これ以上、彼女達に後れを取る訳にはいかない。今晩、必ず、タロウさんと一緒に温泉に入る。
私達は決意を胸に、闘志を燃やしていた。
【Side out】
【Side：鷲羽】
「えっと……何だって？」
「だから、余所見をしていて落っことしたのだ。何度も言わせるでない。姉様」
私は訪希深の話を聞いて、眉間に皺を寄せる。この子が、どうしてもと言うから〝水穂〟の件を任せたのだ。
それを〝落とした〟と、そのことにより予定していた座標から大きくズレた場所に〝転移させてしまった〟と、しれっとした顔で訪希深は言った。
「そうか、そうか……余程、私の実験台にされたいようだね」
「まて、姉様！ 我とて、決して態とではなくだな！」
私の妹、訪希深。この世界を創った創生の女神の一人で、三命の頂神の末妹。
次元を管理する役目にある彼女は、普段は何かと多忙なはずなのだが、あの一件以来、よく天地殿の家に顔を出すようになった。
彼女の目的は間違いなく天地殿。そして――
「姉様が我に内緒で、太老で遊ぼうとするからいかんのだ。
いつも、太老を貸してくれとお願いしても、『駄目だ』と言って、姉様ばかり太老で遊んで――」
何度も耳にした同じ話を、クドクドと語り始める訪希深。そう、訪希深は何故か、太老にご執心だった。
その理由は教えてくれないのだが、太老の〝フラグメイカー〟の能力は、私達、頂神にも効力があることは実証済みだ。
また、知らず知らずの内に、太老が要らぬフラグを立てたのだろうと、私は諦めていた。
こうして顔を合わす度に、訪希深に太老のことを尋ねられるのは、もう定番と成りつつある。
太老を貸してくれと言う訪希深に対し、私の返す答えは決まっていた。
「駄目に決まってるでしょうが！ アンタも分からない子だね？」
太老の能力は、私達、頂神の理解すら追いつかない未知の力だ。
フラグメイカーとは言い得て妙な能力だが、私はその能力ですら、太老に科せられた力の一端に過ぎないと言う〝仮説〟を立てていた。
天地殿に見た、私達の〝希望〟。無限の時の中、ずっと追い求めてきた〝可能性〟。
光鷹翼を生み出せる人智を超えた存在。
高次元に干渉することが出来、この世界で唯一、私達を超える可能性を持つ存在、それが天地殿だった。
しかし、太老は違う。確率変動値を無意識に操作する特異な力を持ってはいるが、肉体的には極普通の人間だ。
だが、私にも訪希深にも、そして津名魅にも、頂神の何れにも解析できない、理解不能の部分が彼の中には存在した。
そう、生命の存在に関わる根源――魂の力だ。
その気になれば、記憶や肉体、魂すらも生み出し、完全に復元することが出来る私達が、太老だけは自由にならなかった。
彼が死ねば、私達に彼を生き返らせることは出来ない。彼の存在に干渉すること自体が、私達には出来ないのだ。
こんな事は初めてのことだ。データ的には、極普通の人間。しかし、高次元からの干渉を彼は一切受け付けない。
故に、私は彼の存在を保留として、観察対象とすることで、その行く末を見守ることにした。
彼の存在は危険すぎる。
彼の力で作り変えられた世界は、私達の力を持ってしても二度とは元に戻らない。
すでに、この世界も影響を受けつつある。そして、私達も――
訪希深に太老を委ねれば、この世界ばかりか、あらゆる次元世界に太老の影響が出る危険性もある。
私は、そのことを危惧していたからこそ、訪希深に彼を委ねようとはしなかった。
今回のことを、訪希深に内緒にしていたのも、そのためだ。
「グダグダ言うなら、実験台になっていくかい！？」
「ね、姉様の卑怯者！」
私が巨大な注射器を掲げると、捨て台詞を残し、脱兎の如く逃げだす訪希深。
しかし、あの様子では諦めてくれそうになかった。
「やれやれ……」
訪希深を追い返し、ここ最近、ずっと掛かりきりになっている研究に戻る。
モニタに映し出される計画書の内容。
そこには『正木太老ハイパー育成計画』と、そして小さく『ver.2』の文字が記されていた。
【Side out】
……TO BE CONTINUED
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