二人の少女が手を取り合い、マリエルの村から街の方へ向けて走っていた。
年の頃は十歳程度と言ったところ、金髪に、珍しい翡翠色の瞳、顔立ちばかりか、姿形全てが瓜二つの双子の少女。そう、マリエルの妹達だ。
母親の病気を診てもらうため、医者を呼びに街に向かっていたはずの二人だが、どこか様子がおかしい。
双子の姉妹の背後に迫る二つの影。けたたましい音を立て、少女二人をエアバイクで追いかける二人の男性の姿があった。
「こいつは上玉だぜ！」
「双子の美少女姉妹ってか？ 好色家には随分と高く売れそうだな」
下卑た笑い声を上げ、双子の姉妹に迫る男達は、最近、ハヴォニワを騒がせている山賊の一味だった。
彼等は貴族や商家の屋敷に盗みに入ったり、積荷を狙って貨物車や商船を狙ったりすることがあるが、もう一つ生業としている大きな仕事がある。それが、人身売買だ。
主には優秀な聖機師や、男性聖機師を誘拐するなどして身代金を取ったり、浪人や没落貴族との間に子供を生ませ、特権階級をダシに国や貴族から金をせびり取ったり、更にはこの双子の姉妹のような美少女を誘拐し、奴隷商人などに売り飛ばすような仕事も行っていた。
以前に公爵の屋敷に押し入ったのも、彼等の仲間の仕業だ。
大きな仕事を終え、大金を手にした彼等はしばらく身を隠すために、それぞれの潜伏場所に身を隠していた。
とは言っても、欲に際限のない貪欲な山賊達だ。目先に美味しい獲物がいて、それを見過ごすような連中ではない。
大人と一緒ならまだしも、年端も行かない少女が、人気のない街道を二人きりで歩いていれば、彼等の格好の的に成っておかしくない。
当然、双子の姉妹に目をつけた彼等は我先にと、少女達を捕らえようとエアバイクを駆り、飛び出した。
「――っ！」
「シンシア！」
荒れた道に足を捕られ、体勢を崩す『シンシア』と呼ばれた少女の体を心配し、もう一人の少女が慌ててその小さな体を支える。
二人の息は、すでに上がっていた。
小さな子供の体で、この荒れ果てた街道を三里もの道程、歩いて行くだけでも相当に厳しい。
その上、山賊に目をつけられ、どうにかして逃げようと懸命に走って逃げていた。
当然、エアバイクから逃げ果せるはずもない。子供の体力では、この辺りが限界だろう。
すでに二人の体力は限界に達していた。
「くそ！」
肩で息をして動けないシンシアの前に庇うように立ち、山賊達に向き合うもう一人の少女。
彼女の名はグレース。シンシアの双子の姉妹で、彼女の妹だ。
内向的で気の弱いシンシアと違い、自信家で気の強いグレース。双子でありながら、その性格は対照的だ。
今回のことも、最初に言い出したのはグレースだった。
グレースは、いつもシンシアのことを傍で見守り続けてきた。
ある事件が原因で二年前に父親が亡くなってからは、更に内向的になり、口を利くことも出来なくなったシンシアのことを、ずっと気に掛けていたからだ。
どこに行くのも一緒。何をするのも一緒。
シンシアにとってグレースは頼りになる最愛の妹であり、グレースにとってシンシアは放っておくことの出来ない最愛の姉だった。
母親が倒れたことで、塞ぎ込んでしまっているシンシアを見ていられなかったグレースは、シンシアに今回の話を持ち掛け、街まで医者を呼びにいく決意をした。
街まで少し距離があるが、決して子供の足でも無理な距離ではない。
それに何より、このまま母親が死んでしまうようなことがあれば、母親を心の拠り所にしているシンシアは、二度と立ち直れなくなるのではないかと、グレースはそのことを誰よりも危惧していたから、こんな行動に出たのだ。
「――ごめん、シンシア」
少し考えれば、このくらいの危険は十分にあると分かっていたはずなのにと、グレースは後悔を呟く。
このまま山賊に捕まれば、村には帰れず、二度と母親や姉にも会えないまま、どこかに売り飛ばされてしまうだろう。
しかし、無力な二人の少女には、屈強な男達に抵抗する術はない。
それでも、涙を浮かべ、震える体で必死にシンシアを守ろうとするグレース。
（――母さん、マリエル！）
母親と姉の顔が、グレースの脳裏を過ぎる。
奇跡を祈り、グレースは男達の手が迫る恐怖にグッと堪え、目を瞑った。
――――しかし、一向に男達が自分達に迫ってくる気配はない。
「二人とも、大丈夫？」
代わりに聞こえてきたのは、優しげな男性の声。
グレースは恐る恐る目蓋を開け、声のした方をそっと見る。
「ごめん、遅くなって」
そうして、ポンとグレースの頭に乗せられた、目の前の男性の優しく大きな手。
その男性の後ろには、目を回して気絶している山賊達の姿があった。
異世界の伝道師 第58話『双子の姉妹』
作者 193
【Side：太老】
危なかった。もう少し遅かったら、このバカ共に二人は何をされていたか分からない。
子供の足だから直ぐに追いつくと考え、全速力で街道を街へ向けて走っていると、下品な装いの変質者二人に追われている二人の少女を見つけた。
その二人が、マリエルの言っていた双子の姉妹だと言うのは直ぐに分かった。
遠目にも分かる。本当に瓜二つの姉妹だったからだ。
（しかし、こんなところに変質者がいるとは――）
子供をエアバイクで追い掛け回すなどと不貞な輩だ。
言い訳など聞かない。変質者に猶予を与えるつもりもない。有無を言わさず瞬殺しておいた。
かなりの勢いをつけ、上空から『フライングアタック』と言う名の〝鉄槌〟を決めておいたので、死んではいないだろうが、しばらく目が覚めないだろう。
（全く、このロリコン共め！）
子供の前で、さすがに人殺しなどして、要らぬトラウマなど与えたくない。
それも、こんなバカ共を原因にだ。一応、死なない程度に手加減はしておいたが、少女を苛める奴を俺は許すつもりはない。
こう言う奴がいるから、俺のような一般人まで誤解されることになるんだ。
怖がらせるなんてもっての他、お触り厳禁、『美少女は愛でるもの』と言う鉄の掟を知らないのか。
アイドルでも何でも、追っ掛けするのも、好きになるのは勝手だが、実際に犯罪に走ってしまっては終わりだと言う事が、こいつ等は何も分かっていない。
「ごめん、遅くなって」
こんなに震えて、余程怖かったのだろう。
でも、様子から察するに、逃げないで大切な姉妹を守ろうとしたようだ。
話に聞いていた通り、良い子達のようで安心した。
その良い子達を、追い掛け回して怖がらせるなんて……こいつらだけは、絶対に許せない。
これだけ熱烈に追い掛けていたのだ。双子の美少女のファンクラブか何かが、密かに活動しているに違いない。
どうせ、仲間も大勢いるのだろう。洗い浚い全部吐かせて、こう言うバカ共は一網打尽にしてくれる。
その腐った根性、叩き直してやらないと、怒りが治まらない。
「……アンタは？」
「俺は正木太老。二人のお母さんから話を聞いてね。二人を迎えにきたんだ」
「そ、そうなのか？ 私の名前はグレース、こっちは姉のシンシアだ。助けてくれたことには感謝する」
少し気の強い印象を受けるが、礼もちゃんと言えるし、しっかりした子のようだ。
しかし、グレースにシンシアか。どっかで聞いたことあるような気がする名前だが……この際、気にしないで置こう。
マリエルがいたんだ。グレースやシンシアが居ても不思議じゃないだろう。
（……その内、コノヱとか出てこないよな？）
と疑問を挟みつつ、一番驚いたのは二人の関係だ。
どっちかと言うと、グレースの方がお姉さんぽいのだが、彼女の後ろで恥ずかしそうに、俺の様子を窺っているシンシアの方がお姉さんとは少し驚いた。
とは言え、想像以上に可愛らしい少女達だ。十歳と言う話は聞いていたが、マリアと比べても遜色するものではない。
艶やかな金色の髪に、透き通るような翡翠色の瞳、人形のように白い肌。彼女達は母親似なのだろう。髪の色や目元がそっくりだ。
将来、この二人もあんな美人になるのかと思うと、何だか感慨深いものがあった。
「じゃあ、帰ろうか。お母さんとマリエルも心配してるよ」
「でも、医者を呼んでこないと――」
グレースは尚も街に向かおうとするが、変質者共をそのままにもしておけない。
ここで放っておけば、第二、第三の犠牲者が出ないとも限らないからだ。
それに、その点に関しては問題ないだろう。マリアに任せた以上、船に常駐している医者を手配してくれているはずだ。
態々、街の医者を呼びに行くよりも、そっちの方がずっと早い。
そのことをグレースに告げると、訝しげな表情を向けられたが、どうにか納得してくれた。
「アンタ、何者なんだ？ マリエルとも知り合いなのか？」
話の中にマリエルのことが出て来たのが、気になったのだろう。
グレースは、少し困惑した表情で、俺にそう問い掛けてきた。
「雇用主と雇用者の関係？ まあ、俺はマリエルのことを〝家族〟みたいに思ってるけど」
「……家族？」
「そう、だからグレースちゃんやシンシアちゃんも、俺にとって〝妹〟みたいなものかな」
そう言って、俺は二人の頭を優しく撫でる。やはり、可愛らしい。
シンシアは俯きがちに照れた様子で、グレースは何とも言えない困惑した表情を浮かべていたが、されるがまま黙って俺に頭を撫でられていた。
マリエルのことは本当に家族のように思っているし、俺なんかのために頑張ってくれている侍従達も同じだ。
その家族、姉妹となれば、俺にとっても〝妹〟のような存在と言ってもいい。
だから、この言葉に嘘はなかった。
【Side out】
【Side：グレース】
「……アンタは？」
「俺は正木太老。二人のお母さんから話を聞いてね。二人を迎えにきたんだ」
もう駄目だと覚悟を決めたところを、山賊の魔の手から助けてくれた男。
男は自分のことを正木太老だと名乗った。しかも、母の知り合いだと言う。
とは言え、助けてもらって名も名乗らない、礼も言わないのでは、失礼に値する。
「そ、そうなのか？ 私の名前はグレース、こっちは姉のシンシアだ。助けてくれたことには感謝する」
そう私が礼を言うと、にこやかな表情を浮かべ、「どう致しまして」と返事を返してきた。
正木太老、どうにも変な男だと私は思う。とは言え、シンシアが怯えている様子はない。
恥ずかしがって私の背中に隠れてはいるが、太老に興味があるようだ。チラチラと陰から様子を窺っている。
シンシアが家族以外を前にして、何の警戒心も抱かず、怯えた様子もなく、こうして純粋に興味を見せるなんて珍しい。
生まれた時から、ずっとシンシアと一緒にいる私だが、こんなシンシアは今までに見たことがない。
「じゃあ、帰ろうか。お母さんとマリエルも心配してるよ」
「でも、医者を呼んでこないと――」
そう、ここで連れて帰られる訳にはいかない。私達が医者を呼んでこないと、母の病気が治らない。
私にも分かる、あのまま放っておけば、私達の母親の命がどうなるかなんて簡単なことは――
そうなれば、シンシアがどれだけ傷つくかも分かっているからこそ、こんな怖い思いをしてまで医者を呼びに行こうと、村を飛び出したのだ。
私達の思いを知ってか知らずか、太老は私とシンシアに、「大丈夫」と優しい言葉を掛けてきた。
医者の手配はすでに済んでいると、だから私達の母親も助かると、そう言われ、私はそれ以上どう答えて良いか分からなくなる。
嘘か本当かは、私には分からない。ただ、シンシアがギュッと私の服を握り締めていた。
「…………」
何もシンシアは口にしない。でも、その言葉を『信じよう』と、そう言っているように私には思えた。
どうするべきか？ と考え、戸惑ったが、答えなどすでに出ていた。
シンシアも私も、体力はとっくに限界に近い。山賊から逃げ回り、この悪路を息が切れるまで走り続けていたのだ。
このまま街まで行って帰る頃には、とっくに夜になっていることだろう。
そうなれば、また同じような危険に遭わないとも限らない。
何より、こんな事は最初から、村で私達の帰りを待つ母を心配させるだけだと、私は理解していた。
「アンタ、何者なんだ？ マリエルとも知り合いなのか？」
それに、先程の話の中に少しだけ出て来た〝マリエル〟のこと、それが私の中に違和感を残していた。
マリエルのことを知っている男。母のことも気に掛けてくれるような男。そして、私達が会ったことのない男。
私の記憶の中で、それに該当する人物は、たった一人しかいない。
「雇用主と雇用者の関係？ まあ、俺はマリエルのことを〝家族〟みたいに思ってるけど」
「……家族？」
マリエルの手紙に書かれていた〝新しい主人〟と言うのが、この男のことなのだと私は直ぐに分かった。
しかし、使用人のことを『家族』と呼ぶ不思議な男の発言に、私は眉を吊り上げる。
誰に頼むでもなく、自ら赴き、危険を冒してまで私達助けてくれたことといい、貴族の癖に権威を嵩にきる訳でもなく、私達へ向けるこの親しげな態度。
私達が知っている貴族とは印象が余りに違う。
「そう、だからグレースちゃんやシンシアちゃんも、俺にとって〝妹〟みたいなものかな」
私達のことを『妹』扱いする太老の態度に、シンシアは顔を紅潮させ、私も大きな戸惑いを覚える。
私達の頭を撫でる太老の大きな手。しかし、先程と同じように嫌な感じは一切しなかった。
そこには、心の底から、ほっと安心できる力強い何かがあった。
（妹ってことは……マリエルとコイツは……）
あのマリエルの手紙からも感じられた、主人への強い想い。
最初は仕事への意欲が手紙に表れているだけだと思っていたが、この男に会ってみて、それは違うような気がした。
マリエルは、この正木太老のことが好きなのだろう。
そして、マリエルのことを家族といい、私達のことを『妹』として気遣ってくれると言う事は、太老の気持ちも、そういう事なのだと私は納得した。
だとすれば、医者の件も、私達に良くしてくれることにも、一連の行動に納得が行く。
「二人共、しっかり捕まっててね」
「…………コク」
「ああ……でも、コイツ等はいいのかよ？」
シンシアが首を縦に振って頷くと、私も同じく首を縦に振り、後を指差して、太老に先程から感じていた疑問を投げ掛けた。
エアバイクの後部座席に私、そして太老の膝の上にシンシアがちょこんと腰掛けている。
定員オーバーなのは分かるが、このバイクの持ち主の山賊達はと言うと、ロープに括りつけられた状態で、バイクに引き摺られるような格好にされていた。
「少し高く飛んでいくし」
その後、「地面に引き摺ることはないから大丈夫」と付け加える太老の言葉に、タラリと背筋に冷たい汗が流れる。
何でもないかのように淡々と答えながらも、怖いほど冷たい笑顔を浮かべていたからだ。
（でも、それだけ私達のために怒ってくれてるってことか？）
だとすれば、少し嬉しいと思った。
マリエルが、どれだけ私達のために自分を犠牲にし、頑張ってくれていたかを私達は知っている。
そのことを心苦しく思わなかったことはない。だから、マリエルには幸せになって欲しいと思っていた。
（コイツなら……マリエルのことを幸せにしてくれるのかな？）
あの手紙の意味が、私の考えている通りだとすれば、これほど嬉しいことはない。
マリエルにも、そう言う〝相手〟が出来たと言う事だ。
シンシアも懐いているようだし、悪い奴でもなさそうだ。
まだ、様子を見てみないと何とも言えないが、太老が相手なら、私もマリエルのことを祝福してやれそうだと考えていた。
【Side out】
……TO BE CONTINUED
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